Aktiivinen galaktinen ydin on pieni, halkaisijaltaan noin 1-100 valovuoden alue galaksin keskellä, joka lähettää suuren määrän säteilyä jonkin tai koko sähkömagneettisen spektrin alueella lyhyimmistä gammasäteistä pisimpiin radioaaltoihin . Aktiiviset galaktiset ytimet ovat maailmankaikkeuden energisimpiä ilmiöitä, jotka voittavat jopa supernovat kirkkauden suhteen.
Aktiiviset galaktiset ytimet saavat voimansa supermassiivisiin mustiin aukkoihin kerääntyvästä aineesta, jonka massa on 106–1010 kertaa Auringon massa. Näiden mustien aukkojen halkaisija on yleensä noin valovuosi. Laskeva aine muodostuu kertymislevyksi, jossa kaasupartikkelit liikkuvat ja törmäävät toisiinsa valon nopeutta lähestyvillä nopeuksilla. Tämä vapauttaa valtavia määriä energiaa, usein relativististen suihkumuotojen muodossa, jotka ulkonevat kohtisuoraan kertymälevyyn nähden. Riippuen siitä, osoittavatko nämä suihkut kohti Maata, aktiivisella galaktisella ytimellä voi olla joko erittäin suuri tai tuskin kirkkaus.
Aktiiviset galaktiset ytimet ovat ylivoimaisesti yleisimpiä vanhemmissa ja siten kauempana olevissa galakseissa. Kvasaarit, aktiivisten galaktisten ytimien osajoukko, kuuluvat maailmankaikkeuden kaukaisimpiin havaittuihin kohteisiin, joiden havaitut etäisyydet ovat 13 miljardia valovuotta tai enemmän. Nämä kvasaarit toimivat ikkunoina hyvin varhaiseen maailmankaikkeuteen. Vaikka uskotaan, että kaikissa massiivisissa galakseissa on keskellä supermassiivisia mustia aukkoja, jotka voisivat teoriassa valtaa aktiivisia galaktisia ytimiä, käytännössä näyttää siltä, että vain vanhemmat galaksit sisältävät niitä. Tämä on todennäköistä, koska galaksien keskialueiden aine ei ollut vielä pudonnut reikään ja siksi sitä oli enemmän. Tehokkaimmat aktiiviset galaktiset ytimet kuluttavat noin aurinkomassan arvoista materiaalia vuosittain.
Aktiiviset galaktiset ytimet on laajasti jaettu radioäänisiin ja radio-hiljaisiin AGN: iin. Radiohiljaisissa aktiivisissa galaktisissa ytimissä ei yleensä ole suhteellisuussuihkuja, jotka vapauttavat lämpöä ja valoa kertyvän aineen kautta, mutta ilman ulkonemia. Radioäänisillä aktiivisilla galaktisilla ytimillä on suhteellisuussuihkut, ja kirkkaimmissa kohteissa, blazareissa, nämä suihkut sijaitsevat hyvin lähellä näkölinjaa.