Aktiivinen liikunta on termi, jota yleisesti kuullaan lääketieteellisissä tiloissa ja kuntoutuskeskuksissa sekä kuntosaleilla ja kuntokeskuksissa. Se on pohjimmiltaan mikä tahansa harjoitus, jossa henkilön on kohdistettava voimaa liikkeen suorittamiseksi. Loukkaantuneelle potilaalle tämä voi tarkoittaa yksinkertaisesti jalan nostamista yksin tai istumista ja nousemista sängystä. Aktiivisen harjoittelun vastakohta on passiivinen harjoitus, jossa toinen henkilö liikuttaa potilaan raajoja hänen puolestaan estääkseen lihaksia surkastumasta tai kannustaakseen parempaan liikerataan. Passiiviset harjoitukset ovat hyvin yleisiä fysioterapiassa, jossa potilas toipuu murtuneesta raajasta tai lihaksen repeytymisestä.
Useimpia kuntosalilla tai kuntokeskuksessa suoritettuja harjoituksia pidetään yleensä aktiivisina harjoituksina. Esimerkiksi painojen nostaminen edellyttää käyttäjän aloittavan aktiivisesti nostoliikkeen. Supistamalla lihaksia toistuvasti nostaja rakentaa lihaksia. Toisaalta eräitä venytyksiä voidaan pitää passiivisina harjoituksina, koska raajat pysyvät paikallaan, kun lihaksiin kohdistetaan voimaa venyttää niitä. Aktiiviseen harjoitteluun liittyy vapaaehtoisia liikkeitä ja se keskittyy yleensä lihasten rakentamiseen tai sydän- ja verisuonitaitojen parantamiseen.
Kun henkilö on toipumassa vammasta, hän voi osallistua kahdenlaiseen aktiiviseen harjoitukseen: yksinkertaiseen aktiiviseen ja avustettuun aktiiviseen. Avustettu aktiivinen harjoitus on mitä tahansa harjoitusta, jossa potilaan on liikutettava raajoja tai lihaksia itse, mutta sairaanhoitajan tai terapeutin avustuksella. Hoito, joka on siirtynyt passiivisen harjoituksen ulkopuolelle ja siirtynyt aktiiviseen vaiheeseen, voi alkaa avustetulla aktiivisella harjoituksella, koska lihakset eivät ehkä ole vielä tarpeeksi vahvoja toimimaan täysin yksinään; sairaanhoitaja voi myös auttaa estämään potilaan lisävahinkoja tai epävakautta.
Yksinkertaiset aktiiviset harjoitukset perustuvat vain potilaan liikkeeseen ilman sairaanhoitajan tai terapeutin apua. Tämä on kehittyneempi kuntoutusmuoto ja tapahtuu yleensä sen jälkeen, kun potilaalla on ollut riittävästi aikaa parantua. Potilas käy useammin kuin todennäköisesti useita päiviä tai viikkoja passiivista liikuntaa ja avustettuja aktiivisia harjoituksia ennen kuin yrittää itse harjoitella aktiivisia harjoituksia, jotta lihakset voivat toipua kunnolla ja estää vammoja. Tämä kuntoutusvaihe voi jatkua useita viikkoja, kuukausia tai jopa loputtomasti vakavammissa tapauksissa. Aktiivisten harjoitusten tarkoitus on saada lihakset muistamaan, miten ne toimivat normaalisti, ja rakentaa lihasmuistia, jotta lihakset ja nivelet voivat toimia jälleen hyvin.