Tietokonesovellukset koostuvat tyypillisesti useista yksittäisistä näytöistä, joita kutsutaan sovelluksen ikkunoiksi. Nämä ikkunat ovat aktiivisia tai käyttämättömiä tietokoneen käyttäjän tehtävien perusteella. Aktiivinen ikkuna on tällä hetkellä valittu ikkuna, jonka ensisijainen kohde on tietokoneohjelma.
Kaikki tietokoneohjelmistot toimivat käyttöjärjestelmässä. Käyttöjärjestelmä on koko tietokoneen ohjain tai johtaja sen ollessa toiminnassa. Tämä käyttöjärjestelmä hallinnoi ohjelmistosovellusten ja tietokoneen taustalla olevan laitteiston välistä yhteistyötä.
Nykyaikaiset tietokoneiden käyttöjärjestelmät mahdollistavat sovellusten käyttäjän suorittaa useita sovelluksia samanaikaisesti. Näissä sovelluksissa on tyypillisesti ikkunat, jotka edellyttävät aktivointia ennen kuin tarkennus ja ohjaus siirretään uuteen sovellukseen käyttöjärjestelmästä. Aktiivinen ikkuna saadaan valitsemalla sovelluksen näyttö. Kun tämä valinta on tehty, käyttöjärjestelmät siirtävät ympäristön hallinnan aktiiviseen ikkunaan, jolloin käyttäjä voi suorittaa tehtäviä valitulla ikkunalla.
Ikkunan valitsemiseksi sovelluksessa on useita tapoja. Ensisijainen tapa on käyttää hiiren ohjainta ja napsauttaa haluamaasi ikkunaa. Tämän menetelmän lisäksi jotkin käyttöjärjestelmät sallivat hiiren osoittimen aktivoida ikkunan aktivoinnin, ja myös näppäimistöllä voidaan vaihtaa kohdistus aktiiviseen ikkunaan.
Aktiivinen ikkuna on helppo tunnistaa sovelluksesta. Kun ikkuna on valittu, käyttöjärjestelmän painopiste muuttuu uuteen ikkunaan. Äskettäin valitun ikkunan ulkoasu muuttuu ikään kuin korostetuksi, kun taas sovellusten muut ikkunat muuttuvat harmaiksi.
Sovelluksen ikkunanäyttö koostuu useista ulottuvuuksista, mukaan lukien valikot, työkalurivit, vierityspalkit, sisäikkuna -alue ja ulompi kehysalue. Ennen kuin ikkuna voi sallia käyttäjän syöttämisen, sen on ensin hallittava käyttöjärjestelmistä siirrettyä tietokonetta. Ikkuna tulee aktiiviseksi sen jälkeen, kun käyttäjä on valinnut joko sovelluksen tai sovelluksen sisällä olevan ikkunan.
Graafisten käyttöliittymien (GUI) suunnittelussa on tärkeää tehdä sovelluksesta esteettisesti miellyttävä ohjelmiston käyttäjille. Tämä GUI: n näyttöasettelu sisältää sen, miten näyttö reagoi, kun aktivointi siirretään aktiiviseen ikkunaan. Tyypillisesti ruudun työkalurivin ulkokehyksen alue muuttuu kirkkaaksi, mikä merkitsee, että tarkennus on muuttunut äskettäin valittuun ikkunaan.