Aktiivisella jäähdytyselementillä tarkoitetaan jäähdytyselementtiä, joka siirtää ilmaa, yleensä tuuletinta. Tämän tyyppisessä jäähdytyselementissä on yleensä metallikomponentti, joka koskettaa laitteistoa, joka on jäähdytettävä. Metalliyksikkö on kiinnitetty tuulettimeen, joka siirtää kuumaa ilmaa pois laitteesta. Useimmiten tietokoneen prosessoriyksikön (CPU) siruilla havaittu aktiivinen jäähdytyselementti on yleisimmin käytetty jäähdytyselementti henkilökohtaisissa tietokoneissa.
Yksi aktiivisten jäähdytyselementtien eduista on se, että ne ovat yleensä pienempiä kuin passiiviset jäähdytyselementit. Koska passiivisissa jäähdytyselementteissä ei ole tuuletinta tai muita keinoja siirtää lämmintä ilmaa pois jäähdytyselementistä, ne ovat fyysisesti suurempia johtamaan lämpöä pois laitteistosta. Jotkut teknikot suosivat passiivisia jäähdytyselementtejä, koska niillä on tasaisempi ja ennustettavampi lämmönsiirtomenetelmä kuin aktiivisella jäähdytyselementillä.
Passiivisten jäähdytyselementtien koon vuoksi niitä on usein mahdotonta käyttää tietokoneen vakiokokoonpanossa. Tiiviisti pakatuissa tapauksissa aktiivinen jäähdytyselementti on usein ainoa mahdollinen menetelmä suorittimen riittävän jäähdytyksen takaamiseksi. Aktiiviset jäähdytyselementit ovat yleensä kevyempiä kuin passiiviset jäähdytyselementit, joiden tiedetään joskus romahtavan käyttäjän tietokoneen koteloon, kun passiivisen jäähdytyselementin paino vetää ruuvit irti alustastaan. Vaikka ne ovat kooltaan pienempiä, aktiiviset jäähdytyselementit tarvitsevat silti jonkin verran tilaa ympärillään ilman kiertämiseksi.
Aktiiviset jäähdytyselementit on yleensä helppo asentaa ja poistaa. Aktiivinen jäähdytyselementti jäähdyttää CPU-sirun kiinnittymällä ruuvikiinnitteiseen laitteistokerrokseen, jonka avulla jäähdytyselementti voidaan leikata päälle ja pois laitteiston huollon helpottamiseksi. Kun asennat jäähdytyselementtiä, yksi tärkeä askel on levittää lämpötahna, joka helpottaa lämmön johtamista CPU -sirun osien ja kosketukseen joutuvien metallisten jäähdytyselementtien välillä. Lämpötahnaa voi ostaa pieninä putkina yhden asennuksen sovelluksiin.
Termiä “aktiivinen” ja “passiivinen” käytetään usein, kun puhutaan lämmön varastoinnista ja liikkumisesta. Aurinkolämmityksessä aktiivinen aurinkolämmitysjärjestelmä on järjestelmä, jossa on tuuletin, kun taas passiivinen aurinkolämmitysjärjestelmä perustuu lämmön liikkeeseen ilman tuulettimen apua. Esimerkki aktiivisesta aurinkolämmitysjärjestelmästä olisi aurinkopaneelien sarja talon ulkopuolella tuulettimella, joka puhaltaa kuumaa ilmaa taloon. Passiiviseen aurinkolämmitysjärjestelmään kuuluisi kattotiilet tai ikkunat, jotka on suunniteltu absorboimaan ja säilyttämään lämpöä, joka johtaa taloon fyysisellä kosketuksella.