Active Desktop® on tärkeä ominaisuus joissakin vanhemmissa Microsoft Windows®- ja Internet Explorer® -versioissa. Tämä ominaisuus salli tietyntyyppisten hypertekstimerkintöjen kielen (HTML) toimia dynaamisesti käyttäjän työpöydällä. Active Desktop® oli saatavilla joissakin Windows 95®-, Windows 98®- ja joissakin Windows XP® -versioissa sekä Internet Explorer® -versioissa 4–6. Monet käyttäjät eivät pitäneet tästä ominaisuudesta, ja siksi sitä käytettiin harvoin, mutta olemassaolo oli tärkeä asia Microsoftin kilpailuoikeudenkäynnissä.
Tämä ohjelma toimi luomalla sarjan kanavia käyttäjän työpöydälle. Jokainen näistä kanavista oli yhdistetty eri HTML-pohjaiseen lähteeseen. Tämän ansiosta verkkosisältö, kuten uutissyötteet, säätiedot tai osakekurssit, voi näkyä käyttäjän työpöydällä aina, kun tietokone on yhdistetty Internetiin.
Myöhemmät Active Desktop® -versiot laajenivat aktiivisten ohjelmien sallimiin koodityyppeihin. Nämä ohjelmat pystyivät muuttamaan monien työpöytäominaisuuksien ulkonäköä, erityisesti taustakuvan ja tavallisten työpöydän kuvakkeiden. Nämä lisäominaisuudet toimivat muiden työpöytäohjelmien alla olevalla kerroksella, jolloin useat ohjelmat voivat pinota päällekkäin.
Useimmat käyttäjät eivät yleensä pitäneet Active Desktopista®. Vaihdettavat tiedot käyttivät huomattavan osan tietokoneen Internet -yhteydestä. Lisäksi jatkuvasti käynnissä olevat sovellukset toimivat kumpikin erillisenä ohjelmana ja usein tukkivat järjestelmän. Tämän seurauksena Active Desktop® hylättiin uudemmissa Windows®- ja Internet Explorer® -versioissa.
Myöhemmissä Windows® -versioissa on erilaisia ohjelmia, jotka saattavat näyttää samanlaisilta kuin Active Desktop®, mutta ovat itse asiassa täysin erilaisia. Windows Vista® -käyttöjärjestelmässä Windowsin sivupalkin® avulla aktiivinen verkkosisältö voidaan näyttää työpöydällä. Tässä tapauksessa jokainen sovellus on integroitu yhteen ohjelmaan, mikä vähentää tarvittavaa muistia ja kaistanleveyden käyttöä. Windows 7® -käyttöjärjestelmässä on samanlainen Desktop Gadgets® -ominaisuus, joka toimii samalla tavalla, mutta sen tila ei ole rajoitettu.
Tällä ohjelmalla oli keskeinen rooli Microsoftin® kilpailuoikeudenkäynnissä. Yksi oikeudenkäynnin pääkohdista oli, että Microsoft® käytti Internet Exploreria® keinona hyödyntää Internetin käyttöä ja siirtää käyttäjiä Windows® -käyttöjärjestelmään. Se kielsi muita käyttöjärjestelmiä käyttämästä Internet Exploreria®, se pakotti ihmiset valitsemaan.
Microsoft® mainitsi, että Internet Explorer® oli kiinteä osa Windows® -käyttöjärjestelmää. Yhtiö osoitti tämän kahdella pääargumentilla. Ensinnäkin koodi, jota järjestelmä käyttää Internet -liikenteen hallintaan, on sisäänrakennettu selaimeen. Toiseksi Active Desktop®, Windows® -käyttöjärjestelmän keskeinen ominaisuus, on rakennettu suoraan Internet Explorer® -selaimeen.