Akuutti faasi -proteiini viittaa proteiiniin, jonka seerumin pitoisuus muuttuu nopeasti muuttuessaan kehon tiettyyn tapahtumaan tai reaktioon. Näitä proteiineja tuottavat usein maksasolut tai immuunisolut, ja ne ovat yleensä osa tulehdusreaktiota. Tämä reaktio voi tapahtua vasteena traumalle, taudinaiheuttajalle, syöpälle tai useille muille epänormaaleille tapahtumille. Akuutin vaiheen proteiinin seerumitaso muuttuu noin puolessa tunnissa kehon tapahtuman jälkeen.
Akuutin vaiheen proteiineja voidaan joko indusoida tai tukahduttaa vasteena tapahtumaan. Indusoitua proteiinia kutsutaan positiiviseksi akuutin vaiheen proteiiniksi, kun taas tukahdutettua proteiinia kutsutaan negatiiviseksi akuutin vaiheen proteiiniksi. Näiden proteiinien induktio ja tukahduttaminen kehossa luo profiilin, joka voidaan mitata veriseerumitestillä.
Esimerkki positiivisesta akuutin vaiheen proteiinista on C-reaktiivinen proteiini. Tämän tekijän pitoisuutta voidaan lisätä kudoksissa vasteena mikrobien hyökkääjälle osallistuakseen reaktioon, joka tuhoaa mikrobin tehokkaasti. Esimerkki negatiivisesta akuutin vaiheen proteiinista on albumiiniproteiini, joka tietyissä olosuhteissa voi estää tarvittavan tulehdusvasteen normaalilla veren pitoisuudellaan.
Akuutivaiheen vaste on kehossa huolellisesti säännelty prosessi normaaleissa olosuhteissa, ja näiden proteiinien koordinoitu ilmentyminen on ratkaisevan tärkeää terveydelle. Esimerkiksi kun trauma tapahtuu tietyllä alueella, vapautuu tekijöitä, jotka sekä aiheuttavat että estävät solukuoleman. Tekijä, joka aiheuttaa solukuoleman ja poistaa solujätteet, tarvitaan tapahtuman alkuvaiheessa, koska on tarpeen poistaa vaurioitunut kudosalue. On kuitenkin tärkeää tasapainottaa tämä vapauttamalla tekijöitä, jotka sulkevat solunpuhdistuskomponentit, jotta vältetään terveen, normaalin ympäröivän kudoksen tuhoutuminen.
Jos akuutin vaiheen proteiinivastetta ei hallita kunnolla, tulokset voivat olla haitallisia. Esimerkki tästä on krooninen tulehduksellinen tila, kuten nivelreuma. Tässä tapauksessa näiden tekijöiden vapautuminen kehon alueille, joilla havaitaan vieras taudinaiheuttaja, kuten nivelet, voi johtaa krooniseen kipuun ja lopulta nivelkudoksen tuhoutumiseen.
Toinen esimerkki dereguloidusta akuutin vaiheen proteiinivasteesta on tiettyjen syöpien tapauksessa. Syövän alkuvaiheessa tuumorinekroositekijä (TNF) vapautuu ja tuhoaa syöpäsoluja kehossa. Syövän edetessä on kuitenkin näyttöä siitä, että TNF voi joskus laukaista sarjan monimutkaisia reaktioita, jotka auttavat kasvainsoluja kasvamaan ja leviämään. Syytä tähän ei ymmärretä hyvin. Tässä tapauksessa siitä, mikä alkoi vastauksena kehon auttamiseen, tulee haitallista keholle.