Akuutit enkefalopatiat ovat aivosairauksia, joilla on monia eri syitä. Niille on usein tunnusomaista delirium, hermo -lihassairaudet ja kouristukset. Sydämenpysähdyksestä tai aivovammasta johtuva hapenpuute voi aiheuttaa enkefalopatiaa, koska keskushermoston neuronit eivät voi pärjätä ilman happea yli muutaman minuutin ajan kärsimättä pysyviä vaurioita. Aineenvaihduntahäiriöt laukaisevat akuutin enkefalopatian, joka voi joskus kääntyä, jos se havaitaan riittävän ajoissa, ennen kuin pysyviä aivovaurioita ilmenee.
Enkefalopatia on aivojen häiriö, joka johtuu maailmanlaajuisesta aivotoiminnasta, toisin kuin yhden tai kahden aivojen alueen ongelmat. Akuutilla enkefalopatialla tarkoitetaan näiden toimintahäiriöiden suhteellisen äkillistä puhkeamista, esimerkiksi silloin, kun se johtuu hapen puutteesta, myrkyllisistä lääkkeistä tai aineenvaihduntahäiriöistä. Mielenterveysongelmat, kuten delirium ja mielialan vaihtelut, voivat johtua tästä tilasta, mikä voi aiheuttaa äkillisiä persoonallisuuden muutoksia. Enkefalopatiat ovat vamman tai sairauden aiheuttamia oireyhtymiä, mutta niitä ei voida pitää sairautena.
Yksi akuutin enkefalopatian merkittävimmistä oireista on delirium, ohimenevä huomion, tietoisuuden ja kognitiivisen toimintakyvyn häiriö. Jos deliriumia liittyy akuuteihin ja hengenvaarallisiin aineenvaihduntaongelmiin tai haitallisiin lääkkeiden yhteisvaikutuksiin kehossa, sitä voidaan kutsua metaboliseksi tai toksiseksi enkefalopatiaksi, ja se on usein palautuva, jos näitä kemiallisia ongelmia hoidetaan. Lisäksi muuttuneet psyykkiset tilat voivat liittyä neurologisiin ongelmiin, kuten lihasten nykimisiin ja epäsäännöllisiin nykimisliikkeisiin tai vaikeuksiin normaalin hengityksen säätelyn kanssa. Delirium on yleinen tapa tunnistaa enkefalopatiat kliinisesti, ennen kuin laboratoriokokeet paljastavat taustalla olevan kemiallisen häiriön lopullisesti.
Keskushermoston toimintojen masennus voi olla hengenvaarallinen enkefalopatian aikana, mikä voi johtaa peruuttamattomaan koomaan tai kuolemaan. Hoidot keskittyvät usein taustalla olevien ongelmien lievittämiseen, kuten aineenvaihduntahäiriöiden korjaamiseen tai lääkemyrkyllisyyden hoitoon. Vaikeita kohtauksia voidaan hoitaa kouristuksia ehkäisevillä aineilla, kun taas hengitysapua voidaan antaa potilaille, joiden aivot eivät hallitse kunnolla hengitystä ja muita elintoimintoja. Joskus astman ja anemian kaltaiset olosuhteet vievät herkästä kudoksesta happea riittävän pitkäksi ajaksi aiheuttaakseen globaalin aivotoiminnan häiriön, mutta tämä voi johtaa krooniseen eikä akuuttiin enkefalopatiaan, koska kestää kauan, ennen kuin hapenpuute saavuttaa systeemisen tason.
Erityisesti aivoneuronit tarvitsevat jatkuvaa hapensaantia selviytyäkseen ja vaurioituvat, usein peruuttamattomasti, ja niillä on vain muutama minuutti hapenpuutetta. Hypoksinen iskeeminen akuutti enkefalopatia on seurausta siitä, että aivojen hapensaanti on heikentynyt voimakkaasti, vaikka sitä ei olisi katkaistu kokonaan. Se voi johtua sydämen pysähtymisestä, joka sulkee verenkierron aivoihin. Vastasyntyneillä se on seurausta syntymän tukehtumisesta, joka on joskus seurausta siitä, että napanuora on kääritty lapsen kaulan ympärille. Vastasyntyneet, jotka selviävät hypoksisesta iskeemisestä enkefalopatiasta, ovat edelleen vaarassa saada pysyviä aivovaurioita hapenpuutteen vuoksi.