Akuutti hengitysvajaus on hätätilanne, jossa henkilön veressä on erittäin alhainen happipitoisuus tai erittäin korkea hiilidioksidipitoisuus. Keuhkot voivat muuttua kyvyttömiksi täydentämään happivarastoja hengitysteiden tukkeutumisen tai liiallisen nesteen vuoksi. Tämä tila on yleensä kohtalokas, jos henkilö ei saa välitöntä lääketieteellistä palvelua. Lääkärit tai päivystysteknikot yrittävät poistaa esteen, toimittaa happea ja määrittää mahdolliset taustalla olevat syyt saadakseen lisähoitoa.
Äkillinen alkava akuutti hengitysvajaus voi johtua astmakohtauksesta, savun hengittämisestä, tukehtumisesta tai hukkumisesta, muun muassa hengitysteiden tukkeutumisen syistä. Erityisen vaarallista hengitysvajausta esiintyy potilailla, joilla on akuutti hengitysvaikeusoireyhtymä (ARDS), johon liittyy vaikea keuhkokudoksen tulehdus ja nesteen kertyminen keuhkoihin. ARDS nähdään yleensä vakavien traumojen, bakteeri -infektioiden tai huumeiden yliannostuksen yhteydessä.
Henkilö, joka kärsii hengitysteiden tukkeutumisesta johtuvasta akuutista hengitysvajeesta, näyttää yleensä paniikilta hengästyessään. Iho muuttuu usein siniseksi, kun happivarastot loppuvat. Hukkuvalla voi olla hyvin sininen iho, hän voi menettää tajuntansa ja hengittää hyvin pinnallisesti. ARDS: n puhkeamiseen liittyy yleensä hengenahdistus, sekavuus ja äärimmäinen väsymys. Yksilö voi kärsiä pysyvistä elin- ja aivovaurioista, jos hoitoa ei anneta välittömästi.
Ensisijainen tavoite hoidettaessa henkilöä, jolla on akuutti hengitysvajaus, on syyn tunnistaminen. Uhrin, jonka kurkussa on vieraita esineitä, on ehkä saatava Heimlichin liike tai vastaava toimenpide esteen poistamiseksi. Sydän- ja keuhkojen elvytys on usein tarpeen ihmisille, jotka ovat olleet veden alla tai savun alla pitkään. Happi annetaan yleensä mahdollisimman pian verenkierron vakauttamiseksi, ja keuhkoputkia laajentavia lääkkeitä annetaan ihmisille, joilla on ollut astmakohtauksia hengitysteiden avaamiseksi uudelleen.
Yksilö, jolla on ARDS, vaatii tyypillisesti välitöntä happea hengityslaitteella keuhkojen puhdistamiseksi ja elintärkeiden elinten verenkierron palauttamiseksi. Kun keuhkot ovat vapaita nesteestä, lääkärit voivat määrittää ja hoitaa ARDS: n taustalla olevan syyn. Antibiootteja voidaan antaa suun kautta tai suonensisäisesti, jos syy on bakteeri -infektio, ja yliannostustapauksessa toteutetaan vieroitustoimenpiteitä. Nopealla lääkärinhoidolla akuutista hengitysvajeesta kärsivä henkilö voi saada hengityksen ja täyden tajunnan muutamassa minuutissa.