Alalaji on yksittäinen jako lajin sisällä, mikä tarkoittaa, että alaryhmän jäsenet ovat riittävän yksilöllisiä, jotta niitä ei voida yhdistää yhteen, mutta ne eivät ole niin erillisiä, että ne olisivat täysin erilaisia lajeja. Tämä biologinen spesifikaatio voi olla hieman hämmentävä, ja luokituksia muutetaan ja muutetaan jatkuvasti vastaamaan uutta tietoa. Pääsääntöisesti voit ajatella sen olevan melkein kuin yksilöiden rotu, vaikka ihmiskuntaa ei pidetä alalajina useista biologisista ja poliittisista syistä.
Ennen kuin tutkimme alalajeja, se voi auttaa ajattelemaan “lajin” taksonomista sijaa. Laji on yksittäinen organismiluokka, joka erottuu muista eläimistä eikä kykene lisääntymään muiden eläinryhmien kanssa. Lajin jäsenet määritellään niiden erojen perusteella, jotka voivat olla melko erilaisia tai hyvin vähäisiä. Voit esimerkiksi ajatella monia eroja norsun ja lemmikkikissan välillä, koska näitä eläimiä pidetään eri lajeina, mutta intialaisten ja afrikkalaisten norsujen välillä on myös eroja, joiden vuoksi ne luokitellaan erilaisiin lajeista pinnallisista samankaltaisuuksista huolimatta.
Monet ajattelevat “lajeja” lopullisena taksonomisena arvosanana, koska se merkitsee lopullisuuden tunnetta. Itse asiassa monet lajit ovat äärimmäisen monimuotoisia, ja sen seurauksena pienempi arvo nousi tekemään oikeutta tälle monimuotoisuudelle. Lajin eri alalajit ovat erottamiskykyisiä ja ainutlaatuisia toisistaan, mutta ne voivat silti risteytyä.
Yksi esimerkki, jonka saatat tuntea, on kotikoira, Canis lupus familiaris, toisin kuin susi Canis lupus lupus tai dingo, Canis lupus dingo. Kaikki nämä eläimet voivat risteytyä, mutta ne ovat morfologisesti erillisiä ja elävät hyvin erilaista elämää. Canus -suvun sisällä lupusta pidetään ”polytyyppisenä lajina”, mikä tarkoittaa, että sillä on useita alalajeja; lajia, jolla ei ole pienempiä jakoja, kutsutaan “monotyyppiseksi lajiksi”.
On olemassa useita tapoja osoittaa alalaji. Edellä käytetyssä menetelmässä eläimet tunnistetaan suvun lajien alalajeiksi. Saatat myös nähdä “ssp” tai “alalaji” binomisessa nimikkeistössä, kuten tämä: Panthera tigris ssp. altaica, Siperian tiikeri.