Aldehydit ovat orgaanisia molekyylejä, mikä tarkoittaa, että ne on valmistettu hiiliatomeista. Ne voidaan erottaa muista orgaanisista molekyyleistä, koska ne sisältävät aldehydi- tai formyyliryhmän. Tämä ryhmä koostuu hiiliatomista, joka on kiinnittynyt vetyatomiin ja happiatomiin yksinkertaisella sidoksella ja kaksoissidoksella. Aldehydit ovat vain yksi monista erilaisista orgaanisista molekyyleistä ja yhdisteistä. Ne eroavat toisistaan suuresti fyysisiltä ominaisuuksiltaan ja muodostuvat usein alkoholin hapettumisesta.
Ketonit ja aldehydit ovat hyvin samankaltaisia, koska niissä molemmissa on hiiliatomeja kaksoissidottu happiin – näitä kutsutaan karbonyyliryhmiksi. Aldehydit voidaan erottaa ketoneista sen perusteella, mistä karbonyyliryhmä löytyy. Se löytyy molekyylin päästä aldehydistä, kun taas ketonimolekyylin sisällä karbonyyliryhmä löytyy kahden muun hiiliatomin välistä.
Kemiallinen kaava aldehydeille on R-CHO, jossa R edustaa muuta molekyyliä, joka on kiinnittynyt aldehydiryhmän hiileen yksittäisen sidoksen kautta. Aldehydit ovat hyvin yleisiä yhdisteitä, ja yksinkertaisin on formaldehydi. Formaldehydin kemiallinen rakenne on yksi vetyatomi, joka sitoutuu kerran aldehydiryhmän hiileen. Sen kemiallinen kaava on CH2O.
Aldehydien fysikaaliset ominaisuudet eroavat suuresti -CHO -ryhmään liittyvien R -ryhmien laajan valikoiman vuoksi. Loput molekyylistä määräävät, miten aldehydi tulee ilmestymään ja toimimaan. Monet eri tuoksut ovat aldehydejä, ja näitä molekyylejä löytyy myös monista eteerisistä öljyistä. Esimerkkejä ovat vaniljapavun vaniljaani ja kanelialdehydi, joka antaa kanelin tuoksun ja maun.
Aldehydit voivat muodostua alkoholin hapettumisella. Tämän kemiallisen reaktion aikana alkoholi menettää vetyatomin toiselle molekyylille – toisin sanoen se on dehydrattu. Tuloksena olevan molekyylin lopussa on aldehydin -CHO -ryhmä alkoholimolekyylin -CH2OH sijasta. Lisäämällä vettä aldehydi voi muodostaa aldehydihydraatin, joka hapetetaan sitten karboksyylihapoksi. Nämä ovat yleisiä orgaanisia happoja, kuten etikkahappo etikkahappo ja muurahaishappo, jota muurahaiset tuottavat.
Hapetettavan alkoholin tyyppi määrittää tuloksena olevan molekyylin tyypin. Aldehydien muodostamiseksi alkoholin hapettumisesta ensisijainen alkoholi hapetetaan tai se menettää vetyatomin. Primaarisissa alkoholeissa on vain yksi R -ryhmä kiinnittynyt -CH2H -ryhmään; Sekundaarisia ja tertiäärisiä alkoholeja on myös olemassa, kaksi ja kolme R -ryhmää. Kun sekundääriset alkoholit hapetetaan, syntyy ketoneja. Sitä vastoin tertiäärisiä alkoholeja ei voida hapettaa.