Alempi ruokatorven sulkijalihas (LES), jota kutsutaan myös sydämen sulkijalihakseksi tai gastroesofageaaliseksi sulkijalihakseksi, on erikoistunut renkaan muotoinen lihas, joka sijaitsee ruokatorven juurella ja joka toimii yksisuuntaisena venttiilinä ruokatorven ja mahalaukun välillä. Sen ensisijainen tehtävä on pitää mahalaukun sisältö poissa ruokatorvesta ja henkitorvesta tai tuuliputkesta. LES koostuu sileästä lihaskudoksesta ja sen toiminta on tahatonta. Alemman ruokatorven sulkijalihaksen heikkeneminen voi johtaa vakavaan tilaan, jota kutsutaan gastroesofageaaliseksi refluksitaudeksi (GERD).
Ruokatorven yläosassa on ylempi ruokatorven sulkijalihas (UES), venttiili, joka koostuu raidoidusta lihaskudoksesta ja jota voidaan tietoisesti ohjata. Kun ruoka niellään, UES rentoutuu ja nielty ruoka kulkee ruokatorven alaosaan. Sitten alempi ruokatorven sulkijalihas reagoi nielemisen aiheuttamiin ruokatorven supistuksiin ja rentoutuu myös, jolloin nielty ruoka pääsee sydämeen, joka on mahalaukun ylin osa. Heti nielemisen jälkeen LES sulkeutuu uudelleen varmistaakseen, että nielty ruoka jää vatsaan.
Ruokatorven alempi sulkijalihas on yleensä suljetussa asennossa. Tällä estetään mahahapon, ruoansulatusentsyymien ja sapen seoksen nouseminen mahalaukun mehuksi ruokatorveen tai henkitorveen. Vaikka vatsa on rakennettu kestämään mahahapon suurta happamuutta, ruokatorvi ei. Mahahapot syövät sen vuorauksen hitaasti, mikä johtaa joskus kipuun rinnassa ja kurkussa, jota yleisesti kutsutaan närästykseksi tai hapon refluksoimiseksi.
Joskus alempi ruokatorven sulkijalihas avautuu ja sulkeutuu satunnaisesti. Näitä aukkoja ja sulkemisia kutsutaan ohimeneviksi LES -rentoutuksiksi, eivätkä ne ole harvinaisia. Yksi esimerkki ohimenevästä LES -rentoutumisesta on röyhtäily: mahalaukun ilmanpaine pakottaa alemman ruokatorven venttiilin avautumaan ja ilma vapautuu. LES: n spontaanin avautumisen aikana voi esiintyä hapon refluksi -oireita, mutta terve ruokatorvi työskentelee kovasti pakottaakseen vatsahapot takaisin supistuksiin. Ruokatorven sylki auttaa vähentämään ruokatorven limakalvon vaurioita.
Hapon refluksoiminen kahdesti viikossa tai useammin on gastroesofageaalisen refluksitaudin oire. GERD voi johtaa vakaviin komplikaatioihin, jos sitä ei hoideta, kuten haavaumia, arpia, jotka johtavat ruokatorven kiristymiseen ja jopa ruokatorven syöpään. GERD: n erityiset syyt ovat edelleen tuntemattomia, mutta laihtuminen ja ruokavalion muutokset ovat usein tehokkaita hoidettaessa tilaa, samoin kuin lääkkeet, kuten antasidit, histamiinin salpaajat ja protonipumpun estäjät. Vakavat GERD -tapaukset saattavat vaatia alemman ruokatorven sulkijalihaksen leikkausta.