Heikko itsetunto ilmenee yleensä silloin, kun henkilöllä ei ole kunnollista itsekunnioitusta. Ihmiset, joilla on heikko itsetunto, tuntevat itsensä yleensä turvattomaksi, vaikka he olisivatkin vakuuttuneita muilta. He saattavat huomata, että he korostavat virheitään ja epäonnistumisiaan ja heikentävät samalla menestystään ja positiivisia ominaisuuksiaan. Heillä voi olla monia negatiivisia itseuskomuksia ja he voivat puhua itsestään erittäin kielteisesti muille. Alhainen itsetunto voi lisätä mielisairauksien riskiä, vaikuttaa ihmissuhteisiin ja vahingoittaa elämänlaatua.
Useimmat asiantuntijat uskovat, että huono itsetunto kehittyy hyvin varhaisessa vaiheessa, usein lapsuudessa tai murrosiässä. Varhaisten suhteiden vanhempiin, sisaruksiin, ikätovereihin ja auktoriteetteihin uskotaan vaikuttavan valtavasti itsetuntoon. Ne, jotka kokevat rakastavia, tukevia suhteita varhaisessa iässä, nauttivat todennäköisemmin terveestä itsetunnosta. Niitä, jotka kokevat hylkäämisen tai väärinkäytön, olipa se emotionaalista tai fyysistä, varhaisissa ihmissuhteissa pidetään yleensä vähemmän kykenevinä kehittämään tervettä itsetuntoa.
Toisten käsityksiä pidetään elintärkeinä itsetunnon kehittämisessä. Lapsina ja nuorina useimmat ihmiset odottavat perheen, ystävien ja ikätovereiden antavan heille itsetunnon. Ihmiset, joilla on huono itsetunto, ovat usein niitä, jotka kokevat epäonnistuneensa jollakin tärkeällä tavalla elämän alkuvaiheessa. Monet ihmiset, jotka kehittävät ongelmia, joilla on riittämätön itsetunto, kokevat, etteivät he ole saaneet hyväksyntää elämässään olevalle tärkeälle henkilölle, kuten vanhemmalle tai kumppanille, ja siksi he voivat pitää itseään riittämättöminä tai arvottomina.
Epäterveellisesti alhaisella itsetunnolla voi olla useita kielteisiä seurauksia. Se liittyy usein masennukseen, ahdistuneisuushäiriöihin, syömishäiriöihin ja päihdeongelmiin. Ihmisillä, joilla ei ole asianmukaista itsetuntoa, voi olla vaikeuksia menestyä koulussa tai työssä, koska he ovat usein vakuuttuneita siitä, että heidän ponnistelunsa johtavat epäonnistumiseen. Alhainen itsetunto vaikeuttaa positiivisen palautteen kuuntelemista tai tunnustamista. Ihmisillä, joilla on huono itsetunto, on taipumus vähätellä positiivista palautetta käsistä, koska he ovat yleensä melko varmoja negatiivisista itsetunnoistaan.
Ihmiset, joilla on terve itsetunto, kykenevät sen sijaan tunnistamaan ja tunnustamaan sekä virheensä että vahvuutensa korostamatta liikaa kumpaakaan. Henkilöt, joilla on asianmukainen itsetunto, käsittelevät yleensä paremmin stressiä, ja heidän uskotaan vähemmän altistuvan mielisairauksille. Asiantuntijat uskovat myös, että on mahdollista saada liikaa itsetuntoa. Uskotaan, että liiallinen itsetunto voi edistää väkivaltaista tai loukkaavaa käyttäytymistä, koska se voi johtaa paremmuuden tunteeseen muita kohtaan.