Lähes jokaisella planeetalla on ainutlaatuinen syntymänimi, joka tunnistaa hänet sosiaalisesti ja laillisesti. On kuitenkin tilanteita, joissa henkilö voi päättää keksiä vaihtoehtoisen identiteetin joko laillisiin tai laittomiin tarkoituksiin. Tällainen vaihtoehtoinen tai väärä tunnistaminen tunnetaan nimellä alias, latinalaisesta sanasta “toisena aikana” tai “muuten”. Englanninkielinen sana else on myös johdettu samasta latinalaisesta juurista kuin alias. Urarikollisilla on usein ainakin yksi alias, jota he käyttävät välttääkseen lainvalvontaviranomaisten havaitsemisen. Nämä tunnetut aliakset julkaistaan usein halutuissa julisteissa ja julkisissa tiedotteissa yhdessä epäillyn virallisen nimen kanssa.
Aliaksen ottaminen ei ole välttämättä lainvastainen teko monien maiden lakien mukaan. Henkilö voi käyttää vaihtoehtoista nimeä monissa olosuhteissa, kunhan tarkoitus ei ole nimenomaisesti laiton tai tarkoitettu muiden huijaamiseen. Monet ihmiset ottavat aliaksia osallistumalla esimerkiksi online -chat -huoneisiin tai keskustelufoorumeihin. Tämä käytäntö sallii osallistujille tietyn määrän nimettömyyttä, mutta harvoin on tarkoitus pettää muita ihmisiä tai olettaa todellisen henkilön henkilöllisyyttä. Aliaksen käyttö julkisessa ympäristössä on todennäköisemmin henkilökohtainen turvallisuuskysymys kuin rikollinen teko. Yksinäinen nainen voi käyttää aliaksia esimerkiksi estääkseen mahdollisia häiritsijöitä tai ei-toivottua huomiota.
Aliaksen käyttäminen petoksiin tai muihin rikollisiin tekoihin on kuitenkin ehdottomasti laitonta. Huijari voi käyttää useita aliaksia perustaakseen lentoyhtiön tai avatakseen useita erilaisia pankkitilejä. Jos yksi uhri voi tunnistaa huijaajan nimen perusteella, hän voi aina olettaa vaihtoehtoisen henkilöllisyyden ja poistua alueelta nopeasti. Monet rikolliset on saatettu oikeuden eteen, koska he käyttävät tavallisesti samoja aliaksia tai he voivat käyttää laillista nimeään hankkiakseen tavaroita ja palveluja piiloutuessaan viranomaisilta. Joskus työntekijän sosiaaliturvatunnuksen rutiinitarkastus paljastaa salanimen laittoman käytön.
Joskus julkisuuden henkilö tai julkkis käyttää aliaksia suojellakseen perhettään liiallisilta faneilta tai lehdistön jäseniltä. Varauksen tekeminen ravintolassa tai rekisteröityminen paikalliseen hotelliin hänen oikealla nimellään saattaa osoittautua ongelmalliseksi, joten julkkis käyttää usein aliaksia välttääkseen tarpeetonta julkista huomiota. Jotkut muusikot ja näyttelijät käyttävät aliaksia tai lavanimiä, koska heidän viralliset syntymänimensä olisivat markkinointikelvottomia. Radiohenkilöt käyttävät myös aliaksia tai radionimiä sekä suojaamaan todellista identiteettiään että luodakseen yleisöystävällisemmän persoonan. Vakiintunut kirjailija voi käyttää aliaksia tai kynän nimeä julkaistakseen kirjan tavanomaisen genrensä ulkopuolella.
Aliaksen käyttö vaihtoehtoisen henkilön tai hahmon esittämiseksi ei useimmissa tapauksissa ole nimenomaan laitonta. Sen käyttäminen laittoman teon tekemiseen, todellisen henkilön identiteetin ottaminen tai sekaannuksen luominen markkinoilla ei ole ehdottomasti suositeltavaa.