Nykymaailmassa monet yritykset toimivat monikansallisten divisioonien ja toimipaikkojen kanssa, jotka voivat sijaita monissa paikoissa ympäri maailmaa. Usein yrityksen päätoiminta voi sijaita yhdessä maassa, kun taas yrityksen perustaminen voi tosiasiallisesti asua eri maassa. Tämä muodostaa perustan ulkomaalaisyrityksen nimeämiselle. Yhdysvaltain yhtiöoikeuden kannalta ulkomaalaisyritys on mikä tahansa yritys, joka on rekisteröity Yhdysvaltojen ulkopuolella, mutta jolla on toimipaikkoja Yhdysvalloissa.
On huomattava, että ulkomaalaisten yritysten ja ulkomaisten yritysten välillä on ero, vaikka näitä kahta termiä käytetään usein keskenään. Tiukimmassa mielessä ulkomaista yritystä käytetään Yhdysvalloissa kahdella eri tavalla. Ensinnäkin termiä ulkomainen yhtiö käytetään usein viittaamaan yritykseen, joka toimi maan yhdessä osavaltiossa, mutta on tosiasiallisesti yhdistetty yhdysvaltalaiseksi yritykseksi toisessa osavaltiossa. Toinen yleinen sovellus ulkomaisille yhtiöille on sellainen yritys, joka on perustettu Yhdysvaltojen ulkopuolelle, jolla ei ole fyysisiä tiloja maan sisällä, mutta joka käyttää jakelijoita Yhdysvalloissa myydäkseen tavaroitaan tai palvelujaan.
Eräältä osin ulkomaalaisilla yrityksillä ja ulkomaisilla yrityksillä on kaksi yhteistä ominaisuutta. Molemmat liiketoimintayksiköt on virallisesti rekisteröity Yhdysvaltojen ulkopuolelle. Toiseksi molemmat harjoittavat liiketoimintaa Yhdysvalloissa. Suuri ero on se, että ulkomaalaisyritys käyttää tehtaita, vähittäismyymälöitä ja muita konkreettisia läsnäolon muotoja maassa omalla nimellään. Ulkomainen yhtiö harjoittaa liiketoimintaa myös Yhdysvalloissa, mutta epäsuorasti, päättäen käyttää agentteja ja muita keinoja markkinoidakseen tavaroitaan ja palvelujaan.
Kuluttajalle ei ehkä näytä olevan suurta hyötyä tietää, onko yritys ulkomaalainen yhtiö vai kotimainen yritys. On kuitenkin tärkeää huomata, että tavaroiden ja palvelujen verotuksessa on eroja sen mukaan, missä maan tosiasiallinen kotipaikka sijaitsee. Tällä voi olla jonkin verran vaikutusta tavaroiden ja palvelujen saatavuuteen sekä veloitettaviin hintoihin.
Käytännössä monet nykyään Yhdysvalloissa toimivista suosituimmista yrityksistä ovat itse asiassa ulkomaalaisia yrityksiä, jotka ovat vakiinnuttaneet asemansa maassa, tarjonneet useita työpaikkoja kansalaisille ja toimittaneet luotettavia tuotteita väestölle. Tästä syystä se, että yritys on todella luokiteltu ulkomaalaiseksi yhtiöksi, ei yleensä ole syy hakea samanlaisia tavaroita ja palveluja toiselta Yhdysvalloissa sijaitsevalta yritykseltä.