Taloustieteessä alijäämä on tilanne, jossa käytetään enemmän kuin tehdään, jolle on ominaista virtaus eikä staattinen velka. Alijäämiin voi liittyä useita leikkaavia asioita, joiden vuoksi tulot alittavat odotukset, tarpeet tai vaatimukset tai nostavat elinkustannukset tai liiketoiminnan. Monilla mailla on alijäämiä, jotka rahoittavat toimintansa luotolla, ja alijäämiä voi esiintyä myös pienemmässä mittakaavassa yritysten ja jopa yksilöiden kanssa. Hallitusten tapauksessa kansantalouden alijäämää koskevat tiedot ovat yleensä uteliaiden kansalaisten saatavilla.
Hyvin yksinkertaisessa esimerkissä alijäämästä tappiot ylittävät voitot tai yritys kuluttaa enemmän kuin ottaa. Tässä tapauksessa alijäämän tasapainottaminen edellyttää epätasapainon korjaamista voittojen lisäämiseksi ja tappioiden vähentämiseksi, kirjanpidon tasapainottamiseksi . Yritykset voivat tehdä tämän leikkaamalla kuluja, nostamalla hintoja ja harjoittamalla monia muita toimintoja, joiden tarkoituksena on korjata epätasapaino. Alijäämän jatkuminen voi pakottaa yrityksen lopettamaan toimintansa.
Toinen ongelma ilmenee, kun velat ylittävät varat. On olemassa useita tilanteita, joissa ihmiset ja laitokset voivat joutua alijäämään, joka ei välttämättä ole haitallista. Esimerkiksi henkilöillä, joilla on maksamattomia asuntolainoja ja jotka siirtävät kiinteistöjä, voi olla velkoja, jotka ylittävät varat, mutta pitkällä aikavälillä heidän taloudellinen asemansa on terve, koska heillä on varoja. Lisäksi mitä enemmän he käyttävät kiinteistöihin ja mitä enemmän ne maksavat takaisin asuntolainoista, sitä enemmän heillä on omaa pääomaa, mikä vähitellen saa talouden tasapainoon. Negatiivinen nettovarallisuus luonnehtii tämän tyyppistä alijäämää.
Kaupan alijäämänä tunnetussa tilanteessa tuonti ylittää viennin. Tämä voi tapahtua, kun yritys ei tuota tarpeeksi kotimaassa tarpeidensa tyydyttämiseksi, pakottaa sen tuomaan tuotteita pitääkseen väestön ruokittuina ja onnellisina tai kun muut maat eivät ole kiinnostuneita ostamaan, jolloin maille jää myymätöntä varastoa. Kaupan alijäämää voi syntyä myös pakotteista, jotka rajoittavat yrityksen vientiä ja tuontia. Pakotteilla voidaan rangaista valtioita, jotka kansainvälisen yhteisön mielestä käyttäytyvät sopimattomasti.
Alijäämät voidaan tunnistaa tutkimalla tilinpäätöstä, joka paljastaa tietoja lainoista, tuloista ja muista taloudellisista asioista. Toisinaan alijäämäinen toiminta on lasketun riskin muoto, joka on suunniteltu maksamaan takaisin pitkällä aikavälillä, kun taas muissa tapauksissa se voi olla väistämätöntä taloudellisen asiakkaan vuoksi. Kummassakin tapauksessa tässä tilassa oleminen voi tehdä ihmisistä ja maista alttiita taloudellisille ongelmille.