Alkaanit ovat hiilivetyjä, jotka sisältävät vain yksittäisiä sidoksia. Nämä ovat tyydyttyneitä hiilivetyjä, joten kaikki molekyylin hiili on sitoutunut vetyyn kaikissa käytettävissä olevissa kohdissa. Yleinen alkaanikaava on CnH2n+2. Tämä tarkoittaa, että jokaista alkaanissa olevaa hiiltä kohden on kaksi kertaa niin monta vetyä kuin kaksi muuta.
Kaikilla alkaaneilla on “-ane” loppu. Etuliitteet määräytyvät sen mukaan, kuinka monta hiiltä pääketjussa on. Joitakin esimerkkejä alkaaneista ovat propaani (C3H8), metaani (CH4) ja etaani (C2H6). Seuraavat etuliitteet ovat “but-“, “pent-“, “hex-“, “hept-“, “oct-“, “non-” ja “dec-“.
Alkaanien syttyvyys tekee niistä erinomaisia puhtaasti palavia polttoaineita. Polttavien alkaanien jätetuotteisiin kuuluvat vesi ja hiilidioksidi. Kaasumaisia alkaaneja käytetään suoraan polttoaineena, ja nestemäiset alkaanit voivat yhdistyä muodostaen energialähteitä, kuten bensiiniä tai kerosiinia. Tuotteissa, kuten vaseliinissa ja jopa asfaltissa, on myös kiinteitä alkaanityyppejä.
Jos lopullinen vety poistetaan alkaanista, syntyy funktionaalinen ryhmä, jota kutsutaan alkyyliryhmäksi. Nämä alkyyliryhmät sitoutuvat muihin hiilivetyihin muodostaen alkaanijohdannaisia. Alkaanijohdannaisilla on samat kaavat kuin muilla alkaaneilla, mutta ne ovat rakenteellisia isomeerejä.
Rakenteellisissa isomeereissä on samat elementit samoissa suhteissa, mutta ne on asetettu eri tavalla avaruudessa. Useimmat alkaanijohdannaiset eivät ole palavia kuin tavalliset alkaanit. Sen sijaan niitä löytyy muovista, meikistä ja joistakin nestemäisistä pesuaineista.
Nimeävät alkaanijohdannaiset noudattavat IUPAC: n (International Union of Pure and Applied Chemistry) perustamaa järjestelmää. Juurisana on alkaanin nimi, joka ilmaistaan pääketjun hiilien lukumäärällä. Alkyyliryhmän nimi on peräisin tavallisen alkaanin nimestä, jossa on sama määrä hiiltä. “-Yl” -pääte korvaa tyypillisen “-ane” -päätteen.
Alkyyliryhmän asema annetaan numerolla, joka osoittaa, mihin hiileen se on kiinnittynyt. Jos hiilivetyyn on liitetty useampi kuin yksi sama alkyyliryhmä, useimmissa tieteissä käytettyjä kreikkalaisia etuliitteitä, kuten “di-“, “tri-“, “tetra-” ja niin edelleen, käytetään osoittamaan, kuinka monta . Jos samaan hiiliketjuun on liitetty useampi kuin yksi alkyyliryhmä, ne luetellaan aakkosjärjestyksessä.