Alkanna, joka tunnetaan yleisesti nimellä alkanet, on suvun Boraginaceae -suku, johon kuuluu 50 kaksivuotista ja monivuotista nurmikasvien lajia. Näitä kasveja löytyy luonnosta ja viljelystä Välimeren ympäristössä ja suuressa osassa Eurooppaa. Kasveilla on monia käyttötarkoituksia lääketieteellisistä tarkoituksista perinteiseen ja moderniin kosmetiikkaan. Vaikka suurin osa tämän suvun lajeista on melko yleisiä, useat ovat kriittisesti uhanalaisia joissakin maissa.
Alkanna -kasveja pidetään heikoina ja karvaisina yrtteinä, ja ne ovat noin 1 m korkeita, kun ne saavuttavat täyden kypsyyden. Lehdet ovat kaksijakoisia, pitkänomaisia ja vuorottelevia. Yleensä pareittain näiden kasvien kukat ovat pieniä ja sijoitetaan pääterasioihin, jotka avautuvat, kun kukka laajenee. Trumpetinmuotoisten kukintojen väri vaihtelee sinisestä violettiin, joka on järjestetty yksipuolisille, skorpionivarsille. Pohjassa supistetut hedelmät on valmistettu neljästä erillisestä pähkinästä.
Alkanna -kasvien juuret ovat ainoat osat, joilla on merkittävää käyttöä. Ulkoisesti nämä juuret näyttävät tumman violetilta, pehmeiltä ja taipuisilta. Kuori on kuivunut, halkeillut ja lieriömäiset juurakot, jotka ovat hauraita ja kuorivia. Kruunualueen läheisyydestä löytyy varsikappaleita ja karvaisten lehtien jäänteitä.
Alkanna -kasvit ovat supistavia ja niitä käytetään kosmetiikassa juuriensa tuottaman punaisen pigmentin vuoksi. Viljellyt lajit eivät ole niin runsaasti punaista pigmenttiä kuin luonnonvaraiset lajikkeet. Voiteiden, hiusöljyjen ja pomadejen valmistajat käyttävät niitä väritystarkoituksiin. Punainen väri toimii myös kankaan väriaineena. Muita käyttötarkoituksia ovat pienten palovammojen hoito, vaikka vakavat palovammat eivät kuulemma reagoi.
Kaikki Alkanna -kasvien elimet sisältävät pyrrolitsidiinialkaloidia, mutta tämä alkaloidi on enemmän keskittynyt juuriin. Tämän haitallisen yhdisteen vuoksi raskaana olevien ja imettävien naisten ei tule käyttää Alkanna -juuria haitallisten vaikutusten välttämiseksi. Muita tunnettuja haittavaikutuksia ihmisille ovat maksan vajaatoiminta, keuhkoverenpainetauti ja sydämen vajaatoiminta. Tämä alkaloidi, vaikka sillä on haitallisia vaikutuksia ihmisille, toimii kasvien puolustuksena hyönteisiä, kuten kasvissyöjiä, vastaan.
Punaisen pigmentin saamiseksi Alkanna -kasvien juurista tarvitaan veden poistamista, jotta ikenet ja vieraat väriaineet poistuvat. Uupuneet juuret kuivataan, jauhetaan ja perkolataan alkoholilla. Suolahappo sekoitetaan alkoholipitoisen tinktuurin kanssa, joka myöhemmin tislataan ja haihdutetaan pehmeän uutteen sakeuden saavuttamiseksi. Alempi neste erotetaan seoksesta lisäämällä eetteriä ja vettä.