Alkio on kehityksen alkuvaiheessa oleva organismi, joka ei voi selviytyä yksin. Sen tarkka määritelmä vaihtelee; esimerkiksi ihmisillä hedelmöitettyä munaa voidaan pitää alkiona vasta noin kahdeksannella raskausviikolla, jolloin sitä kutsutaan sikiöksi. Alkiot eläimillä osoittavat tyypillisesti mitä tahansa syntymää edeltävää kehitysvaihetta, myös kohdussa tai munissa. Kasvien alkioilla voi olla useita eri muotoja, vaikka ne ovat yleensä koteloituja siemeniin.
Muodostus
Termiä “alkio” käytetään vain viittaamaan “eukaryooteihin” tai monisoluisiin organismeihin. Tyypillisesti ihmiset käyttävät termiä erityisesti viittaamaan diploidisiin eukaryooteihin, joilla on täydellinen joukko geneettistä materiaalia kahdelta luovuttajalta. Tämä geneettinen materiaali on haploidisen siittiöiden ja munien muodossa; haploidisolu sisältää vain puolet kromosomijoukosta, mikä tarkoittaa, että siitä ei voi kehittyä mitään, ellei sitä yhdistetä toiseen.
Alkion muodostuminen alkaa hedelmöityksestä. Kun muna ja siittiö kohtaavat, ne muodostavat “zygootin”. Zygootti on yksi diploidinen solu, joka syntyy kahden haploidisolun yhdistämisen kautta. Hedelmöityksen jälkeen tsygootti jakautuu ja luo perustan kypsälle organismille, joka lopulta syntyy, kuoriutuu tai kasvaa. Kun tämä jakautuminen alkaa, tsygootit muuttuvat alkioiksi.
Ihmisen kehittyminen
Ihmisten alkioiden tila on melko monimutkainen. Hedelmöityksessä ihmisen munasolusta ja siittiöistä tulee tsygootti, joka alkaa jakautua ja muodostaa alkion. Ihmisalkioiden määritelmästä “elämä” käydään paljon keskustelua. Tämä keskustelu on johtanut konflikteihin monissa osissa maailmaa, erityisesti raskauden keskeyttämisen suhteen. Ihmisen alkion kypsyessä se alkaa muuttua tunnistettavaksi muodoksi, jolloin ihmiset kutsuvat sitä sikiöksi.
Kehitys eläimissä
Alkio ei voi selviytyä itsenäisesti, koska siitä puuttuvat kudokset, kehon rakenne ja elimet, joita se tarvitsee. Alkion vanhemman on syötettävä sitä ja pidettävä huolta siitä, kunnes se saavuttaa elinkelpoisuuden. Nisäkkäillä tämä saavutetaan inkuboimalla se kehon sisällä ja ravitsemalla sitä vanhempien ravinteilla. Munivat eläimet tarjoavat alkialle runsaasti ravinteita, jotka on koteloitu kovaan kuoreen, mikä suojaa sitä, kunnes se on valmis syntymään.
Kasvien alkioita
Alkioiden kehitys kasveissa riippuu tavasta, jolla eri lajit lisääntyvät. Siemeniä hyödyntäviin kuuluu pieniä rakenteita, jotka muuttuvat lehdiksi, juuriksi ja varsiksi, jotka muodostavat näiden kasvien alkioiden. Muut lajit tuottavat alkioita pieninä kasveina, jotka kasvavat suurempia kasveja pitkin, ennen kuin ne erottuvat itsestään kasvun jatkamiseksi.