Alkoholin ja ahdistuneisuuden suhde johtuu osittain erilaisista ahdistuneisuushäiriöistä kärsivien ihmisten taipumuksesta itsehoitoon. Alkoholin käyttö oireiden lievittämiseen häiriöistä, kuten yleistynyt ahdistuneisuushäiriö (GAD), sosiaalinen ahdistuneisuushäiriö (SAD) ja posttraumaattinen stressihäiriö (PTSD), voi johtaa rebound-ahdistukseen ja kliinisten oireiden yleiseen pahenemiseen. Alkoholin väärinkäyttö itsessään voi myös johtaa ahdistuneisuuden ja siihen liittyvien ahdistuneisuushäiriöiden kehittymiseen, joista vakavin on ahdistus kroonisen alkoholin käytön akuutista lopettamisesta, mikä usein vaatii sairaalahoitoa useita päiviä. Pitkäaikainen tila, pitkittynyt pidättäytymisoireyhtymä, voi laajentaa ahdistusoireita useiksi kuukausiksi, mikä voi vaatia lääkitystä ja psykologista neuvontaa.
The Anxiety Disorders Association of America (ADAA) raportoi, että yli 40 miljoonaa amerikkalaista kärsii GAD: stä ja että näiden yksilöiden on osoitettu olevan kaksi tai kolme kertaa todennäköisemmin alkoholin ja muiden psykoaktiivisten aineiden väärinkäyttöä. Toinen tilasto osoittaa, että lähes 20 prosenttia SAD -potilaista käyttää alkoholia sosiaalisissa tilanteissa. Monta kertaa on vaikea määrittää, mikä sairaus syntyi ensin, ahdistuneisuushäiriö tai päihteiden väärinkäyttö, mutta yleisin hoitomenetelmä on “kaksoisdiagnoosin” kanssa työskentely. Hoidettaessa molempia sairauksia, alkoholia ja ahdistusta samanaikaisesti, toinen ei todennäköisesti aiheuta toisen uusiutumista. Runsas juominen on myös osoittanut peittävän taustalla olevan ahdistuneisuushäiriön, mikä tekee sitten psykologisen ongelman vaikeaksi hoitaa tehokkaasti.
Tutkimusta on tulossa, joka osoittaa erilaisia mekanismeja, joilla alkoholi ja ahdistus liittyvät toisiinsa. Illinoisin yliopistossa tehty tutkimus osoittaa, että tietty proteiini, Arc, joka löytyy aivojen osasta, joka liittyy stressivasteeseen ja tunteisiin, eli amygdala, vaarantuu eläimille, jotka ovat alttiina krooniselle alkoholille. Hermot kommunikoivat dendriittisten selkäpiirien kanssa, ja dendriittiset selkärangat, jotka sisältävät kaaren, luonnollisen ahdistuksen estäjän, kasvavat, kun ne altistuvat alkoholille. Kaaria sisältävien dendriittisten piikkien kasvattaminen on yksi aivojen fysiologisista prosesseista, jotka edistävät ensimmäistä rentoutumisvastetta juoman jälkeen. Jos alkoholin käyttö muuttuu krooniseksi, aivot kuitenkin suvaitsevat rentoutumisreaktiota ja tuloksena on aivojen kemiallinen epätasapaino, joka voi aiheuttaa merkittävää ahdistusta.
Terveiden alkoholinkäyttäjien kokema krapula on pieni ahdistusreaktio alkoholista vetäytymiseen. Kun ihmisille kehittyy pysyvä ahdistuneisuushäiriö alkoholista, reaktio muuttuu eteneväksi ja joskus krooniseksi. Jos sekä alkoholia että ahdistuneisuushäiriötä hoidetaan samanaikaisesti, on kuitenkin suurempi mahdollisuus saada mielenterveys takaisin.