Liiallinen alkoholinkäyttö pitkään aikaan voi johtaa keltaisuuteen tai ihon ja silmien kellastumiseen, koska veressä on bilirubiinia. Tämä johtuu maksan vajaatoiminnasta tai pysyvästä maksavauriosta. Alkoholi ja keltaisuus eivät kuitenkaan aina liity toisiinsa, koska keltaisuus voi olla merkki useista erilaisista terveysongelmista.
Alkoholinkäytöstä johtuva maksavaurio tapahtuu kolmessa vaiheessa: rasvahappo, alkoholipitoinen hepatiitti ja lopulta maksakirroosi. Rasva maksa osoittaa, että maksa ei täysin metaboloi rasvoja. Se voidaan diagnosoida maksan toimintakokeella, joka mittaa metaboloimattoman rasvan määrän veressä. Keltaisuutta ei yleensä havaita tässä maksasairauden vaiheessa. Lievä rasvamaksa ei ole vaarallinen, mutta jos alkoholin kulutusta ei vähennetä, se voi johtaa yhä haitallisempiin maksasairauden vaiheisiin.
Alkoholin ja keltaisuuden välinen yhteys alkaa näkyä alkoholin maksasairauden toisessa vaiheessa, alkoholipitoisessa hepatiitissa. Tässä vaiheessa maksa tulehtuu, kun alkoholi saa sen lopettamaan rasvojen, proteiinien tai hiilihydraattien aineenvaihdunnan. Tämä johtaa toksiinien, mukaan lukien bilirubiinin, kertymiseen verenkiertoon. Potilaiden, joilla esiintyy keltaisuutta tai muita alkoholipitoisen hepatiitin oireita, kuten kuumetta, vatsan turvotusta ja ruokahaluttomuutta, on otettava välittömästi yhteys lääkäriin. Jos kaikki alkoholinkäyttö lopetetaan, maksavaurio voi silti olla korjattavissa.
Jos alkoholin käyttö jatkuu, seurauksena on yleensä maksakirroosi. Tämä tila aiheuttaa maksan kovettumisen arpikudoksen kertymisen seurauksena. Tässä vaiheessa alkoholi ja keltaisuus yhdistyvät yleensä, kun maksan toiminta heikkenee edelleen. Kirroosin aiheuttamat vauriot eivät ole palautuvia ja usein kuolemaan johtavia, vaikka maksansiirto voi olla vaihtoehto joillekin potilaille.
Vaikka liiallinen alkoholinkäyttö ja keltaisuus nähdään usein yhdessä, kaikki alkoholistit eivät kehitä keltaisuutta. Genetiikalla, iällä ja sukupuolella näyttävät olevan vaikutusta mahdollisuuksiin kehittää maksaongelmia runsaan juomisen seurauksena. Naiset kärsivät alkoholista maksavaurioita todennäköisemmin kuin miehet. Joidenkin ihmisten maksa näyttää myös olevan geneettisesti alttiita alkoholiin liittyville ongelmille, vaikka tämän tarkkoja syitä ei tiedetä vuodesta 2011 lähtien.
Lisäksi keltaisuus voi johtua monista terveysongelmista, jotka eivät liity alkoholiin. Muut hepatiittityypit, jotka voivat olla veren tai ruoan kautta, voivat aiheuttaa ihon ja silmien kellastumista. Myös sappirakon infektiot tai tukokset ja eräät malariatyypit voivat johtaa ihon keltaisuuteen.