Yleisin yhteys alkoholin ja niveltulehduksen välillä on se, että alkoholi voi pahentaa sairauden hoitoon määrättyjen lääkkeiden sivuvaikutuksia. Lukuun ottamatta alkoholin vaikutusta lääkkeisiin näyttää olevan suojaava vaikutus kohtuullisella alkoholinkäytöllä ja erityisesti nivelreumalla. Viimeaikaiset tutkimukset ovat johtaneet siihen, että kohtuullinen alkoholin kulutus vähentää merkittävästi alttiutta nivelreumalle. Potilailla, jotka jo kärsivät sairaudesta, myös alkoholin käytön osoitettiin vähentävän sen vakavuutta.
Ensimmäisessä alkoholin ja niveltulehduksen välistä suhdetta tutkivassa tutkimuksessa ei keskitytty alkoholin määrään, vaan alkoholin imeytymiskertojen lukumäärään ja todettiin, että mitä useammin nivelreuma sairastavat joivat, sitä lievemmät oireet olivat kuin alkoholittomat. Alkoholin ja niveltulehduksen välinen yhteys on kuitenkin edelleen epäselvä, koska tutkimuksessa ei määritetty alkoholin määrää tai tyyppiä, joka tarvitaan, jotta vaikutus olisi positiivinen eikä negatiivinen.
Tutkijat itse myönsivät, että tutkimuksen haittapuolena oli, että lyhytaikaisia vaikutuksia tutkittiin vain ja he epäröivät suositella alkoholia niveltulehduksen hoitoon. Monet niveltulehduksesta kärsivät pidättäytyvät juomasta alkoholia kokonaan, kun he ilmoittavat oireidensa pahenevan juomisen jälkeen. Koska nivelreuma on niveltulehduksen sairaus ja krooninen alkoholi lisää tulehdusta, yhdistelmä ei hyödytä kaikkia.
On olemassa yli 100 erilaista niveltulehdusta, jotka on luokiteltu kolmeen luokkaan: nivelrikko, fibromyalgia ja nivelreuma. Alkoholi ei pahenna nivelrikkoa ja fibromyalgiaa, mutta sen nauttiminen voi pahentaa joitain näiden kahden tilan hoitoon käytettävien kipulääkkeiden sivuvaikutuksia. Yhdistettynä alkoholin ja niveltulehduksen kipulääkkeet voivat aiheuttaa vatsakipuja ja maksasairauksia. Nämä haittavaikutukset ovat mahdollisia myös alkoholin ja nivelreuman lääkkeiden yhdistelmän yhteydessä.
Nivelreumasta kärsivillä on usein heikompi kyky taistella tauteja vastaan. Liiallinen alkoholin käyttö johtaa myös immuunijärjestelmän heikentymiseen. Yhdessä liiallinen alkoholin saanti ja niveltulehdus merkitsevät enemmän virusinfektioita ja vitamiinipuutoksia sekä vatsa-, suolisto- ja maksavaivoja. Toinen lääke, johon alkoholi tehostaa vaikutusta, on bentsodiatsepiinit, jotka on määrätty fibromyalgian sairastuneille lihasrelaksanttina ja rauhoittavana aineena. Alkoholin yhdistäminen näiden lääkkeiden kanssa tehostaa aivojen ja hermoston toimintaa.