Alkoholinen enkefalopatia on tiamiinipuutoksen aiheuttama aivovaurio. Se on yksi vakavimmista pitkäaikaisen alkoholiriippuvuuden vaikutuksista. Tämän tilan sairastavien tiedetään kärsivän muistin heikkenemisestä, pysyvistä aivovaurioista ja ainutlaatuisesta psykoosista, joka tunnetaan nimellä Korsakoff -psykoosi.
Tunnetaan myös nimellä Wernicken tauti tai Wernicke-Korsakoff. Muistivajeiden vuoksi tämä sairaus voi myös olla taipuvainen keksimään tarinoita ja tapahtumia yrittäessään peittää muistin menetyksen. Alkoholista enkefalopatiaa sairastava henkilö voi myös menettää kykynsä ymmärtää uusia muistoja, jotka ovat välttämättömiä uusien taitojen tai uusien tietojen hankkimisessa.
B1 -vitamiini, joka tunnetaan myös nimellä tiamiini, on elintärkeä aivojen normaalille toiminnalle. Runsas alkoholin käyttö keskeyttää tiamiinin imeytymisen elimistöön ja aiheuttaa siten puutteen, joka johtaa aivojen vajaatoimintaan. Vaikka täydentävät tiamiiniannokset voivat auttaa korjaamaan osan puutteesta kärsineistä vaurioista, se ei poista kaikkia oireita, kuten muistin heikkenemistä.
Alkoholisen enkefalopatian täysi vaikutus tapahtuu yleensä kahdessa eri vaiheessa. Ensimmäinen, joka tunnetaan nimellä Wernicken oireet, esiintyy tämän tilan akuutin vaiheen aikana, ja sille on ominaista oireita, kuten muistivajeet ja tasapainon menetys. Toinen vaihe, joka tunnetaan nimellä Korsakoffin oireet, on tämän sairauden krooninen vaihe, jolle on tunnusomaista henkilön huomion väheneminen merkittävästi, lisääntynyt sekavuus, levoton käyttäytyminen ja heikentynyt motorinen toiminta. Krooniset Korsakoffin oireet alkavat vasta akuuttien Wernicken oireiden puhkeamisen ja heikkenemisen jälkeen.
Alkoholista enkefalopatiaa voi edelleen esiintyä henkilöillä, jotka yrittävät syödä tasapainoisia aterioita, mutta jatkavat alkoholin väärinkäyttöä. Pitkäaikainen alkoholin väärinkäyttö haittaa kehon kykyä absorboida ja omaksua normaalisti elintarvikkeissa normaalisti esiintyvää tiamiinia. Ilman asianmukaista imeytymistä ja assimilaatiota aivovaurioita voi silti esiintyä.
Alkoholista enkefalopatiaa ei esiinny kaikilla alkoholinkäyttäjillä. Kuitenkin sen sairastuneet kärsivät joskus pysyvästi sen alkamisesta. Alkoholista enkefalopatiaa voidaan hoitaa, jos se havaitaan alkuvaiheessaan, vaikka henkilö ei välttämättä toipu kaikista sen vaikutuksista. Se on kuitenkin peruuttamatonta, jos sitä ei hoideta ja jos henkilö jatkaa alkoholin käyttöä. Monissa tapauksissa alkoholipitoinen enkefalopatia voi johtaa jopa koomaan ja kuolemaan.