Alkoholismi voidaan määritellä monella tavalla. Kuten mielenterveyshäiriöiden diagnostiikan ja tilastollisen käsikirjan (DSM-IV) neljäs painos määrittelee riippuvuudeksi, sille on ominaista vähintään kolme seuraavista oireista, jotka kestävät vuoden tai pidempään:
Parempi alkoholinsietokyky
Vieroitusoireet, jos alkoholin käyttö lopetetaan
Juo säännöllisesti enemmän alkoholia kuin on tarkoitettu
Kyvyttömyys tai halu hallita käyttöä
Liian paljon aikaa alkoholin hankkimiseen tai sen selvittämiseen, alkoholin käyttöön tai sen käytöstä toipumiseen
Jatkuva käyttö kielteisistä fyysisistä ja psyykkisistä seurauksista huolimatta
Vähentynyt kyky toimia sosiaalisesti tai aiemmalla virkistys- tai työtoiminnalla.
On paljon keskustelua siitä, onko alkoholismi teknisesti “sairaus” tai riippuvuus. Lisäksi syille on lukuisia selityksiä. Tiedetään, että joillakin alkoholisteilla näyttää olevan geneettinen vetovoima sairautta kohti; kaikki ihmiset, joilla on nämä geenit, eivät kuitenkaan osoita sitä. Jos kuitenkin havaitaan paljon alkoholismia suvussa, voi olla järkevää olla käyttämättä alkoholia. Pienetkin alkoholimäärät saattavat aiheuttaa riippuvuuden.
Yleensä alkoholismin aiheuttama riippuvuus aiheuttaa vähitellen ongelmia alkoholistin henkilökohtaisessa, sosiaalisessa ja työelämässä. Useimmissa tapauksissa nämä ongelmat eivät yksin voi auttaa alkoholistia lopettamaan juomista, mikä on varma merkki alkoholismista. Itse asiassa monet toipuvat alkoholistit uskovat, että suurimman osan alkoholistien on osuttava äärimmäiseen ”pohjalle” ennen kuin he voivat sitoutua raittiuteen.
Lisäksi liiallinen juominen myrkyttää lähinnä kehon. Alkoholistit voivat tuhota munuaisensa, maksansa ja lukuisat sydänsairauksien komponentit, kun he jatkavat juomista. Alkoholismi on edelleen suuri terveysongelma Yhdysvalloissa, ja sen arvioidaan käyttävän 170 miljardia dollaria vuodessa siihen liittyviin terveydenhuoltokysymyksiin. Alkoholistin käytöksestä aiheutuu myös sivuvaurioita. Rattijuoppo, alkoholisti raskaana oleva nainen tai puoliso, josta tulee alkoholin takia väärinkäyttöä, uhkaa tuhota paitsi itsensä myös muita.
Alkoholismiin on olemassa monia erilaisia hoitomuotoja, ja jotkut ovat menestyneempiä kuin toiset. Viime aikoina jotkut alkoholistit ovat mieluummin osallistuneet muutettuihin juomiohjelmiin. Nämä ohjelmat ovat kuitenkin vasta alkaneet, eivätkä ne todennäköisesti ole yhtä tehokkaita kuin täydellinen pidättyminen. Monien epäonnistumisen taustalla oleva teoria on, että jokainen juoma vähentää arvostelukykyä, mikä tekee todennäköisemmäksi, että alkoholisti ylittää aiemmin asetetut rajat.
Ohjelmat, kuten Anonymous Alcoholics (AA), ovat menestyneet monille, mutta AA: lla on haittoja. Jotkut alkoholistit kokivat erityisesti, että psykiatristen lääkkeiden ottamista pidettiin “huijauksena”. Jotkut AA -ohjelmat on nyt merkitty kaksoisdiagnoosiohjelmiksi. Ne käsittelevät henkilön alkoholismia ja muita aineellisia mielisairauksia samanaikaisesti. Nämä ovat usein osoittautuneet tehokkaiksi niille, jotka tulivat alkoholisteiksi peittääkseen merkittävien mielisairauksien oireita.
Toiset käyttävät psykologisen ja lääkehoidon yhdistelmää. Tietyt lääkkeet aiheuttavat vastenmielisyyttä alkoholia kohtaan tai estävät kehon iloa vapauttamasta hormonivastetta alkoholille. Jälkimmäinen voi ajan myötä auttaa juopaa lopettamaan, koska juomisen jatkamisesta ei ole mitään henkistä hyötyä. Edelliset voivat auttaa lopettamaan juomisen, koska ne aiheuttavat äärimmäisen sairauden, jos juot. Näiden lääkkeiden käyttö voi kuitenkin olla fyysisesti vaarallista, jos alkoholisti jatkaa juomistaan.
Riippumatta siitä, mitä ohjelmaa käytetään alkoholismin lopettamiseen, kaikki oikeat alkoholistit ovat äärimmäisessä terveysriskissä, kun he lopettavat alkoholin käytön. Vaikeat alkoholistit käyvät läpi delirium tremensin, mikä voi aiheuttaa hengenvaarallisia kouristuksia ensimmäisen päivän tai useita päiviä juomisen lopettamisen jälkeen. Siksi juomisen lopettaminen tulisi tehdä lääketieteen ammattilaisten ohjauksessa, jotka voivat auttaa kouristuksia estävän lääkehoidon antamisessa.