Alkuperäinen toimivalta viittaa tuomioistuimen oikeuteen käsitellä asia ensin. Tämä on toisin kuin muutoksenhakutuomioistuin, joka tarkastelee alkuperäisen toimivallan tuomioistuinten päätöksiä. Tuomioistuimia, joilla on alkuperäinen toimivalta, ovat paikalliset ja läänin oikeudenkäyntituomioistuimet, liikenneoikeudet, perhetuomioistuimet, nuorisotuomioistuimet, Yhdysvaltojen (US) liittovaltion konkurssituomioistuimet, vuokranantaja- ja vuokratuomioistuimet sekä Yhdysvaltojen verotuomioistuimet.
Vaikka se käsittelee muutoksenhakukysymyksiä, Yhdysvaltain korkeimmalla oikeudella on alkuperäinen toimivalta monenlaisissa tapauksissa. Yhdysvaltain perustuslain III artiklan 2 jaksossa myönnetään korkeimman oikeuden toimivalta suurlähettiläitä, konsuleja ja julkisia ministereitä koskevissa asioissa. Tuomioistuimella on myös toimivalta riita -asioissa, joissa yksittäinen kansalainen nostaa kanteen asuinvaltiotaan vastaan.
Yhdysvaltain korkeimmalla oikeudella on myös alkuperäinen toimivalta, joka sille on annettu lailla 28 USC: n §: n 1251 mukaan. Perussäännön mukaan korkein oikeus voi vaatia toimivaltaa kahden Yhdysvaltain osavaltion välisissä kiistoissa. Se vahvistaa myös korkeimman oikeuden toimivaltaa perustuslain III artiklan 2 jaksossa.
Kaiken kaikkiaan korkeimman oikeuden toimivallan laajuutta selvennettiin vuonna 1803 annetussa asiassa Marbury vastaan Madison. Tämä tapaus syntyi sen jälkeen, kun William Marbury jätti mandamushakemuksen suoraan korkeimpaan oikeuteen. Koska Marbuy ei ollut julkinen ministeri, suurlähettiläs tai konsuli, tuomarit kyseenalaistivat, voisiko korkein oikeus vaatia alkuperäistä toimivaltaa hänen tapauksessaan.
Marbury jätti mandamushakemuksensa suoraan korkeimmalle oikeudelle vuoden 1789 oikeuslainsäädännön nojalla. Kongressin säätämä vuoden 1789 oikeuslaki laajensi korkeimman oikeuden toimivaltaa kuulla mandamuskirjoja. Tämä säädös antoi korkeimmalle oikeudelle toimivallan käyttää alkuperäistä toimivaltaa asioissa, jotka tavallisesti alemman oikeusasteen tuomioistuimet käsittelevät. Marburyn päätöksessä korkein oikeus päätti yksimielisesti, että vuoden 1789 oikeuslaki oli perustuslain vastainen ja että kongressi ei saa rajoittaa eikä laajentaa korkeimman oikeuden toimivaltaa.
Korkeimman oikeuden tavoin liittovaltion tuomioistuimet kuulevat usein muutoksenhakukysymyksiä, mutta niillä on myös alkuperäinen toimivalta tietyissä asioissa. On kaksi tapausta, joissa liittovaltion tuomioistuimilla on oikeus alkuperäiseen toimivaltaansa asiassa. Ensinnäkin osapuolten on osoitettava, että kansalaisuus vaihtelee, mikä tarkoittaa, että asianosaiset ovat kahden eri Yhdysvaltain osavaltion kansalaisia. vaihtoehtoisesti kansalaisuuden monimuotoisuus on olemassa, kun toinen osapuoli on Yhdysvaltain kansalainen ja toinen vieraan maan kansalainen. Toinen tapa, jolla liittovaltion tuomioistuimet voivat vahvistaa toimivallansa, on, jos liittovaltion kysymys on valtio. Liittovaltion kysymykseen liittyy liittovaltion tai perustuslain mukaista oikeudellista kysymystä.