Alkuperäinen tarkoitus on termi, jota käytetään perustuslaillisten ja lakisääteisten asiakirjojen käsittelyssä ja tulkinnassa siitä, miten tällaiset lait ja määräykset on pantava täytäntöön. Sitä voidaan käyttää puhtaasti akateemisista syistä, kuten oikeusfilosofian näkökulmista, tai käytännön tarkoituksiin. Tämän oikeuskäytännön taustalla oleva peruskäsite on, että myöhemmällä oikeudellisella tulkinnalla pyritään ymmärtämään lain laatijoiden tarkoitus ja ymmärtää paremmin sen tarkoitus. Alkuperäinen tarkoitus voi olla kiistanalainen aihe, ja se on avoin monelle kritiikille ja väitteille mahdollisista johtopäätöksistä.
Vaikka termiä voidaan joskus käyttää synonyyminä “omaperäisyyteen”, alkuperäistä tarkoitusta pidetään usein perustuslaillisen tai lakisääteisen tulkinnan erillisenä filosofisena näkökohtana. Alkuperäisen aikomuksen tarkasteluun liittyy yleensä kaksi päätarkoitusta, jotka ovat puhtaasti akateemisia tutkimuksia oikeuskäytännöistä ja sovellettavien aiempien lakien tulkintoja. Kummassakin lähestymistavassa tavoitteena on tyypillisesti selvittää lain tarkoitus ja tarkoitus, jolla kyseinen laki tai asetus laadittiin.
Alkuperäisestä tarkoituksesta keskustellaan usein maan perustuslain suhteen, ja Yhdysvalloissa käydään paljon keskustelua Yhdysvaltain perustuslaista ja erilaisista tulkintatavoista. Yhdysvaltain perustuslain kaltaisen asiakirjan laatijoiden aikomusta analysoivat ja harkitsevat usein Yhdysvaltain oikeuden opiskelijat pyrkiessään ymmärtämään paremmin asiakirjan perusrakenteen ja merkitykset. Tätä alkuperäisen tarkoituksen käyttöä ei kuitenkaan usein sovelleta suoraan oikeudellisiin määräyksiin ja sääntöihin, mutta sen tarkoituksena on ymmärtää paremmin tällaisen asiakirjan laatineet ajatukset.
Toisaalta alkuperäisen tarkoituksen käyttämistä perustuslakien tai perussääntöjen tulkinnassa tuomioistuimessa tai kongressitalossa ei yleensä ole tarkoitettu pelkästään filosofiseksi. Tällaisella käytöllä pyritään usein ymmärtämään lain tarkoitus, jotta sitä voidaan tulkita oikein nykyisessä kontekstissa. Tämän lähestymistavan kannattajat väittävät usein, että tarkoituksen ymmärtäminen on ratkaisevan tärkeää, jotta voidaan ymmärtää, mitä vaikutusta lailla oli tarkoitus olla yhteiskunnassa. Tämän tulkintamuodon vastustajat väittävät kuitenkin, että Yhdysvaltain perustuslain kaltainen asiakirja, jolla oli kymmeniä avustajia, ylittää minkä tahansa kyseisen ryhmän yksilön tarkoituksen.
Tämä konflikti niiden välillä, jotka etsivät asiakirjan tai lain luoneiden ihmisten tarkoitusta, ja niiden välillä, jotka vastustavat tällaista aikomusta, johtaa usein kiistoihin ja konflikteihin. Tietyt poliittiset liikkeet ovat myös pyrkineet hyödyntämään ajatusta alkuperäisestä aikomuksesta erilaisten poliittisten tavoitteiden edistämiseksi. Nämä liikkeet käyttävät usein tätä käsitettä tukemaan siirtymistä kohti poliittisia ja ideologisia näkemyksiä, jotka ovat “vanhanaikaisia” tai “perinteisiä” yhdistämällä tällaisen liikkeen tavoitteet aiempien poliittisten henkilöiden havaittuun aikomukseen.