Kotoperäinen laji on organismi, joka asuu alueella täysin luonnollisista syistä ilman ihmisen väliintuloa. Tämä voi johtua siitä, että organismi on kehittynyt kyseisessä ympäristössä tai se on saattanut tuoda sinne luonnollisista syistä. Tuuli voi levittää esimerkiksi kasvien siemeniä laajasti, ja eläimet tai linnut voivat kantaa lajeja; Yksilöt voivat myös muuttaa maahan etsimään ruokaa tai aluetta. Sitä vastoin ihmiset ovat tahallaan tai vahingossa lisänneet vieraita lajeja, ja ne voivat tulla invasiivisiksi ottamalla luonnon ympäristön haltuunsa ja tukahduttamalla alkuperäiset lajit. Invasiiviset lajit kehittyvät usein nopeasti ja leviävät aggressiivisesti, mikä vaikeuttaa alkuperäiskansojen kilpailua.
Ajan myötä kotoperäinen laji yleensä kehittyy sopimaan täydellisesti ympäristöön, johon se on asettunut. Myös alalajeja, jotka ovat jalostuneet hyödyntämään ympäristön hienovaraisia vaihteluita, voi kehittyä, ja jotkut niistä voivat lopulta kehittyä uusiksi lajeiksi. Tämä erikoistumisen lisääntyminen voi kuitenkin tehdä organismin vähemmän kykeneväksi selviytymään ympäristönsä muutoksista
Endeemiset ja alkuperäiskansojen lajit
Kotoperäisiä lajeja on kahdenlaisia: endeemisiä lajeja esiintyy vain kyseisellä alueella, kun taas alkuperäiskansoja esiintyy luonnostaan muilla alueilla. Endeemiset organismit ovat erityisen alttiita sukupuuttoon, koska ne voivat rajoittua hyvin pienelle alueelle ja tietyille alueen luontotyypeille. Ne ovat saattaneet kehittyä hyvin erikoistuneella tavalla sopeutuakseen epätavalliseen ja epätavalliseen ympäristöön, ja ne voivat selviytyä vain hyvin rajallisissa olosuhteissa.
Alkuperäiskansojen populaatiot ovat yleensä vahvempia, koska ne ovat yleisempiä. Ne ovat yleensä kehittyneet menestymään luontotyypeissä, jotka ovat melko tavallisia, tai kykenevät sopeutumaan monenlaisiin olosuhteisiin. Joskus he voivat palauttaa alueita, joista ne ovat kadonneet, ja joissakin tapauksissa ihmiset ovat ottaneet ne uudelleen käyttöön.
Yksi syy organismin olevan kotoisin alueelle on se, että se kehittyi siellä. Tämä näkyy yleisimmin saarilla, joilla vertaileva eristäminen mahdollistaa ainutlaatuisten lajien kehittymisen pitkiä aikoja. Saarilla on siten yleensä monia endeemisiä lajeja, ja niiden erityinen ekologia on erittäin haavoittuva. Kun saariympäristö häiriintyy, missään muualla esiintyvät alkuperäislajit voivat kuolla sukupuuttoon.
Alkuperäislajien leviäminen
Alkuperäiset lajit ovat saattaneet kehittyä elinympäristössä, josta ne löytyvät, tai ne ovat saattaneet saapua sinne luonnollisin keinoin muualta. Kun organismit ovat kehittyneet sopimaan evoluutiomarkkinoille, ne leviävät muille alueille, joilla tämä markkinarako on täyttämättä, jos heillä on siihen keinot. Kasvien ja taimien kuljettaminen voi tapahtua tuulen virtauksissa, eläinten ruumiissa ja vatsassa niiden luonnollisella alueella sekä versojen ja juoksijoiden asettamisen seurauksena. Esimerkiksi kasvilaji voi siten kattaa erittäin suuren alueen.
Eläimet leviävät luonnollisesti populaatioidensa kasvaessa ja leviävät edelleen etsimään ruokaa ja aluetta. Alkuperäiset eläimet voivat noudattaa kausiluonteisia muuttoliikkeitä tai muuttaa kantaansa säännöllisesti eri paineiden, luonnollisen uteliaisuuden tai vaihtelevien maisemien vuoksi. Jotkut eläimet matkustavat suuria matkoja etsiessään uutta aluetta; tietyt lintu- ja hyönteislajit ovat erityisen merkittäviä niiden pitkien vaellusten vuoksi.
Uhat alkuperäislajeille
Alkuperäiset lajit kohtaavat erilaisia uhkia selviytymiselleen, ja jotkut ovat kriittisesti uhanalaisia ihmisen toiminnan seurauksena. Useita eläimiä ja lintuja on kadonnut viime vuosisatojen aikana, koska niitä on metsästetty sukupuuttoon. Nykyään elinympäristöjen tuhoaminen on suuri uhka, koska maata rakennetaan tai käytetään enemmän maatalouteen.
Alkuperäisten lajien suojelu
Kotoperäisten lajien ja ainutlaatuisten ympäristöjen tärkeyden tunnustaminen on johtanut useiden organisaatioiden perustamiseen, jotka edistävät kotoperäisiä kasveja ja eläimiä. Kansainvälinen luonnonsuojeluliitto (IUCN) ylläpitää luetteloita uhanalaisista ja kriittisesti uhanalaisista lajeista ja kampanjoita niiden etujen suojelemiseksi. World Wide Fund for Nature (WWF), joka tunnettiin aiemmin nimellä World Wildlife Fund, pyrkii säilyttämään kotoperäisten eläinten, kasvien ja muiden organismien elinympäristöt ja järjestää adoptointikampanjoita uhanalaisille eläimille. Paikallisemmalla tasolla on monia järjestöjä, jotka kannustavat ihmisiä käyttämään kotoperäisiä kasveja puutarhassaan, osallistumaan invasiivisten organismien hävittämiskampanjoihin ja kouluttavat ihmisiä tuontikarjan ja lemmikkieläinten riskeistä.