Alkuperä- ja syytutkimus on palon olosuhteiden tutkinta. Tutkimuksen tavoitteena on selvittää, mistä ja miten palo sai alkunsa, selvittää, onko kyseessä tuhopoltto vai ei, ja antaa vihjeitä siitä, kuka saattaa olla vastuussa palosta. Saatat myös kuulla alkuperän ja syytutkimuksen, jota kutsutaan yksinkertaisesti tuhopoltto- tai palotutkimukseksi.
Useimmilla maailman alueilla tämän oikeuslääketieteen alan harjoittamiseksi yksityishenkilöllä tai yrityksellä on oltava lisenssi. Luvan saamiseksi ihmisten on osoitettava kykynsä tutkia palot tarkasti ja turvallisesti. Tuhopoltotutkimuskoulutus sisältää yleensä tulipalojen toiminnan, tulipalojen aiheuttajan, pelastuslaitoksen henkilöstön tulipalon käsittelyn ja todisteiden keräämisen oppimisen. Koska palosta saatuja todisteita voidaan käyttää tuomioistuimessa tuhopolttojen sattuessa, on tärkeää säilyttää todisteiden eheys.
Alkuperä- ja syytutkimus on mielenkiintoinen oikeuslääketieteen haara, koska yksi tavoitteista on selvittää, onko rikos tehty. Useimmissa tapauksissa rikostekninen tutkimus käsittää tietyn rikoksen, kuten murhan tai sieppauksen, tutkimuksen, jotta voidaan kerätä vihjeitä sen ratkaisemiseksi. Palotutkijoiden on aloitettava selvittämällä, mitä tapahtui, ennen kuin he voivat siirtyä palon “kenelle”.
Tyypillisessä alkuperän ja syyn tutkimuksessa tutkijat saapuvat tulipalolle mahdollisimman nopeasti keräämään todisteita, jotka joskus näkyvät palon palaessa nähdäkseen, voidaanko havaita kuvioita. Joillakin palokunnilla on lupa suorittaa tällaisia tutkimuksia, ja muissa tapauksissa käytetään yksityistä yritystä tai valtion virastoa. Heti kun palokunta tyhjentää alueen osoittaen, että siellä on turvallista työskennellä, tutkijat muuttavat sisään. He tutkivat paikan huolellisesti, ottavat paljon valokuvia työnsä dokumentoimiseksi ja ottavat kiinnostavia näytteitä.
Näytteet analysoidaan laboratorioympäristössä todisteiden, kuten kiihdyttimen jälkien, aineen, joka olisi voinut lisätä palon voimakkuutta. Alkuperä- ja syytutkijat yrittävät selvittää, mistä palo sai alkunsa ja mistä se johtui: esimerkiksi löysä sähköliitäntä tai tölkki bensiiniä ja tulitikku. Miehistö voi käyttää tuhopolttokoiria etsimään kiihdytysaineiden jälkiä, ja ruumiinkoirat etsivät merkkejä uhreista.
Joskus alkuperän ja syyn tutkinnan tulokset eivät ole vakuuttavia. Tutkijat eivät ehkä pysty selvittämään, onko palo sattuma vai ei, vaan pitävät tulipaloa “epäilyttävänä”, mutta eivät varmaa tuhopolttoa. Tutkimus voi myös paljastaa, että palo oli tuhopoltto, mutta se ei anna vihjeitä siitä, kuka oli vastuussa; lisätutkimuksista voi tulla lainvalvontaviranomaisten tai vakuutusyhtiöiden tehtävä.