Allergia on immuunijärjestelmän reaktio aineelle, jonka keho pitää haitallisena. Vaikka allergeeniksi kutsuttu aine voi olla vaaratonta, epänormaali immuunijärjestelmä reagoi allergeenin kosketukseen, hengittämiseen tai nielemiseen hyökkäyksenä. Kehon reaktio allergeenille, joka tunnetaan nimellä allerginen reaktio, voi olla yhtä vähäinen kuin aivastelu tai yhtä vakava kuin mahdollisesti kuolemaan johtava systeeminen sokki. Yleisiä allergisia reaktioita aiheuttavia aineita ovat antibiootit, pähkinät, kasvit, lemmikkieläinten hilse ja hyönteismyrkky.
Oireet vaihtelevat allergian mukaan, mutta monet esiintyvät kuten tavalliset kylmäoireet. Alhainen kuume, aivastelu, nenän tukkoisuus ja kurkkukipu tai naarmuuntuminen voivat kaikki osoittaa allergioita. Monet reaktiot kemiallisille allergeeneille, kuten lateksille tai parabeeneille, sisältävät kuoppaisen tai kutiavan ihottuman, jota kutsutaan kosketusihottumaksi. Vakavia reaktioita on hoidettava nopealla lääkärinhoidolla, ja niihin kuuluvat turvotus, astmakohtaukset tai hengitysteiden kaventuminen.
Mikä aiheuttaa allergisen reaktion, on edelleen tieteen ulkopuolelle jäävä kysymys, vaikka tietyt tekijät ovat yleensä vastuussa. Monet allergiatyypit ovat lisääntyneet dramaattisesti 20-luvun puolivälin jälkeen, minkä vuoksi jotkut asiantuntijat ovat ehdottaneet, että lisääntynyt ympäristön saastuminen on tehnyt immuunijärjestelmästä yliherkempiä hyökkäyksille. Yksi hypoteesi viittaa siihen, että korkeat hygieniastandardit nykymaailmassa rajoittavat lapsen altistumista infektioille ja allergeeneille ratkaisevien kehitysvaiheiden aikana, mikä tekee yliherkän immuunijärjestelmän todennäköisemmäksi.
Ei ole tiedossa, miksi allergiat kehittyvät yhdelle henkilölle eikä toiselle. Jotkut asiantuntijat ehdottavat, että allergiat ovat usein geneettisesti perittyjä, ja identtiset kaksoset ovat erityisen todennäköisesti samaa mieltä. Usein allerginen reaktio kehittyy lapsuudessa, mutta koska monet reaktiot pahenevat toistuvalla altistuksella, oireet voivat alkaa näkyä missä iässä tahansa. Sitä vastoin jotkut ihmiset voivat herkistää järjestelmänsä vähitellen altistuksella, mikä tarkoittaa, että aikuiset voivat voittaa lapsuuden allergiat.
Allergiatesti voi olla hankala prosessi, varsinkin jos allerginen reaktio voi laukaista hengenvaarallisia tiloja. Lääkärit käyttävät usein iholaastarimenetelmää testatakseen erilaisia mahdollisia allergisia reaktioita. Ihotestissä pieni annos allergeenia ruiskutetaan merkittyyn ihoalueeseen nähdäkseen, reagoiko iho negatiivisesti. Jos vakavat reaktiot ovat huolestuttavia, lääkärit voivat myös käyttää verinäytettä, vaikka tämä vie enemmän aikaa ja voi olla vähemmän vakuuttavaa kuin ihotestaus.
Hoito voi riippua potilaan allergisen vasteen tyypistä ja vakavuudesta. Joissakin lievissä tapauksissa, kuten eläinten hilseen aiheuttaman aivastelun yhteydessä, potilaita kehotetaan välttämään altistumista mahdollisuuksien mukaan ja ottamaan antihistamiinia tarvittaessa. Allergisen laukaisun välttäminen on myös avain moniin ruoka -allergioihin, erityisesti niihin, jotka voivat aiheuttaa vakavia vasteita.
Jos välttäminen on mahdotonta, jotkut lääkärit voivat suositella laukauksia. Tämä hoito annostelee potilaalle pieniä määriä allergeenia, jonka tarkoituksena on lisätä immuunijärjestelmän suvaitsevaisuutta. Annokset alkavat yleensä minuuttitasolla, joka ei todennäköisesti aiheuta vastetta, ja suurenevat ajan myötä tyypillisille altistustasoille.
Allergiat ovat yleistyneet ympäri maailmaa, mutta useimmat ovat pieniä ärsytyksiä. Kausiluonteinen heinänuha tai lemmikkiallergiat ovat ärsyttäviä, mutta vaarattomia suurimman osan ajasta, mutta allergisen reaktion kehittymistä tulee käsitellä varoen. Jos oireet pahenevat tai sisältävät astmaa tai hengenahdistusta, jotkut asiantuntijat suosittelevat hakeutumaan lääkärin hoitoon heti.