Runon alliteraation tehtävä on tarjota runolle vaihtoehtoinen rytmi tai mittari. Se tarjoaa runoilijalle toisen vaihtoehdon, kun hän miettii, kuinka hänen pitäisi säveltää uusin runo. Muita vaihtoehtoja ovat mittarin vaihtaminen, riimitys ja vapaa jae. Alliteraatiolla on rikas englanninkielinen perinne, ja se muodosti ennen vuotta 1066 syntyneiden runollisten muotojen perustan. Alliteraatio ei vaikuta runon aiheeseen tai sisältöön.
Alliteraatio on sanan ensimmäisen korostetun äänen toisto. Tämä näkyy usein peräkkäisinä sanoina, jotka alkavat samalla kirjaimella, mutta kaikkia kirjaimia ei lausuta samalla tavalla ja todellinen allitaatio toistaa korostetun tavun. Joskus painotettu tavu on sanan toinen tai kolmas tavu, mutta harvoin, jos ei koskaan, viimeinen tavu.
Sanojen sekvensointi toistuvilla tavuilla tarjoaa sekä rakenteen että rytmin. Alliteraatiolla runoudessa on sekä visuaalinen että äänellinen tehtävä. Toistuvat äänet mahdollistavat tavun vahvistumisen, kun jokainen sana lausutaan. Tätä käytetään korostamaan käytettävän kielen kauneutta.
Rakenteeltaan runoudessa käytetty alliteraatio on kaukana vapaasta jakeesta. Alliteratiivisella jakeella vanhassa englannissa oli erityinen rakenne. Jokainen rivi oli jaettu kahteen puoliriviin; ensimmäinen puolirivi sisälsi kaksi allitatiivista tavua ja toinen puolirivi yksi. Rivin viimeinen painotettu tavu, yhteensä neljä, olisi fonologisesti riippumaton kolmesta edellisestä. Segmenttiä Beowulfista, kuuluisasta vanhasta englanninkielisestä runosta, voidaan käyttää osoittamaan tämä:
“Usein Scyld Scefing sceaþena þreatum,
monegum mægþum meodosetla ofteah,
egsode eorlas, syððanærest wearð
feasceaft funden; hän fræs frofre gebad,
weox alle wolcnum weorðmyndum þah ”
Alliteraation rytminen toiminta runossa tulee ilmeiseksi, kun runo luetaan ääneen. Visuaalista toimintoa voidaan myös nähdä katsomalla toistuvia kirjaimia. Alliteraatio näkyy toistuvilla elementeillä, kuten “scyld scefing sceathena” ja “monegum maegthum meodosetla”. Kuten käännös osoittaa, alliteraation toimintaa on vaikeampi toistaa nykyaikaisella englannilla:
“Usein Scyld the Scefing laivueiden vastustajilta,
monilta heimoilta niittypenkki repesi,
kauheat kreivit. Ensimmäisestä lähtien hän makasi
Ystämätön, löytö, kohtalo maksoi hänelle:
sillä hän vahautui vahan alla, rikkaudessa hän heitti ”
Englanniksi kaksi viimeistä riviä osoittavat parhaiten runouden alliteraation tehtävän. Toiminnasta on tullut vaikeampaa, koska englanninkielisen runouden luonne muuttui monista syistä normannien valloituksen jälkeen vuonna 1066. Ensinnäkin itse kieli on kehittynyt ja monipuolistunut, joten nykyajan sanaston käyttäminen alliteratiivisen jakeen tuottamiseksi on yksinkertaisesti vaikeampaa. Toiseksi runolliset tyylit muuttuivat allitaatiosta muotoihin, kuten jambinen pentametri ja riimityt päätteet keskiaikaisen ranskalaisen runouden vaikutuksesta.