Allostaattinen kuormitus on fyysisiä ja emotionaalisia kustannuksia, jotka aiheutuvat stressaavien olosuhteiden käsittelemisestä pitkiä aikoja. Joskus tämä termi määritellään synonyymiksi stressille, mutta kuorman määrää todella kehon stressivasteen luonne ja sen kantaminen ja käsittely. On väitetty, että raskaammat kuormat vaarantavat kroonisten sairauksien kehittymisen. Lisäksi ei vain bio- tai neurokemialliset reaktiot, vaan myös hyödytön käyttäytyminen, vaikeat lapsuuden kokemukset ja ahdistuneisuus tai mielialahäiriöt lisäävät tätä kroonista stressitaakkaa. On joitakin ehdotettuja tapoja mitata allostaattisen kuorman paino ja vähentää sen vaikutusta.
Yksilöt käsittelevät stressiä eri tavoin, mutta korkean stressin jaksot liittyvät kemikaalien, kuten kortisolin ja katekoliamiinien, kuten adrenaliinin, noradrenaliinin ja dopamiinin, tuotantoon. Lyhyellä aikavälillä suuret määrät näitä kemikaaleja auttavat ihmisiä selviytymään stressistä. Toisaalta krooninen stressi voi johtaa näiden kemikaalien ylituotantoon ja viallisiin mekanismeihin sammuttaa kemiallinen vaste. Joskus keho tuottaa myös kortisolia ja katekoliamiinia tilanteissa, joita ei tavallisesti pidetä stressaavina.
Nämä lisävastaukset lakkaavat olemasta hyödyllisiä ja tulevat sen sijaan yhä fyysisesti haitallisemmiksi. Ne alkavat aiheuttaa kohonnutta riskiä sydänsairauksiin, verenpaineeseen ja korkeaan kolesteroliin. Lisäksi kroonisesti suuri allostaattinen kuormitus tarkoittaa sitä, että ihmiset valitsevat todennäköisemmin selviytymiskäyttäytymisen, joka lisää sairauksien riskiä, kuten tupakointi, juominen ja huumeiden käyttö. Vaihtoehtoisesti ihmiset voivat olla laiminlyöneet liikuntaa tai syövät liikaa.
Kaikki ihmiset eivät käsittele stressiä samalla tavalla, ja jotkut näyttävät pystyvän käsittelemään sitä paljon enemmän samalla kun tekevät hyviä valintoja ja huolehtivat itsestään. Allostaattinen kuormitus näillä potilailla voi olla pienempi. Sitä vastoin tietyt yksilöt näyttivät olevan valmiita kantamaan raskaampaa taakkaa. Korkeammat stressivasteet esiintyvät usein niillä, joita käytettiin hyväksikäytettynä ja laiminlyötyinä lapsena, sekä ihmisillä, joilla on mieliala- ja ahdistuneisuushäiriöitä. Nämä skenaariot merkitsevät sitten kohonnutta riskiä vakaville, kroonisille sairauksille.
On olemassa tapoja mitata allostaattinen kuormitus. Jotkut harjoittajat suosittelevat stressivaa’an käyttöä, mutta tämä ei ehkä ole erityisen tehokasta. Asteikko voi arvioida henkilön nykyisen stressikokemuksen, mutta ei puhu tapaa, jolla hän käsittelee sitä ajan myötä. Paremmat toimenpiteet arvioivat katekoliamiinien ja kortisolin tasoja ja voisivat jopa testata sellaisia sairauksia kuin lihavuus, verenpaine, korkea kolesterolitaso ja sydänsairaus.
Lisäksi psykoterapeuttinen hoito määrittää, millaisia käyttäytymismalleja henkilö on kehittänyt selviytymään suuresta stressistä. Perusteellinen asiakashistoria voi arvioida, kuinka usein asiakkaat ovat kokeneet olevansa stressaantuneita. Psykoterapia myös diagnosoi psyykkisiä häiriöitä ja voi tunnistaa negatiiviset lapsuuden kokemukset, jotka voivat vastata suurempaa allostaattista kuormitusta. Lisäksi terapeuttinen työ stressin vähentämisen ja hallinnan aloilla voi muuttaa fysiologisia selviytymismekanismeja ajan myötä, mikä vähentää tiettyjen kroonisten sairauksien kehittymisen riskiä.