Termi alma mater on latinaksi “ravitsevaa äitiä”, ja sitä käytetään kahdella eri tavalla nykyaikaisessa englannissa. Ensinnäkin se on oppilaitos, klassisesti korkeakoulu, ja toisessa mielessä se on oppilaitoksen hymni tai taistelulaulu. Yleensä oppilaitoksen merkityksessä termiä käytetään viittaamalla laitokseen, jossa joku on henkilökohtaisesti käynyt. Kun termiä käytetään kuvaamaan hymniä, puhujan ei tarvitse olla osallistunut kyseiseen oppilaitokseen.
Alun perin alma materia käytettiin kunniana joillekin latinalaisille jumalattarille, joita pidettiin ystävällisinä, hoivaavina tai rakastavina. 1700 -luvulla termi otettiin käyttöön viitaten brittiläisiin korkeakouluihin, ja käytäntö levisi muille maailman alueille. Bolognan yliopisto, maailman vanhin jatkuvasti toimiva laitos, sisällytti termin jopa mottoonsa, joka on alma mater studorium eli ”opintojen äiti”.
Vaikka tätä termiä käytetään yleisimmin korkeakouluissa, jotkut ihmiset käyttävät sitä keskusteluissa lukioista, erityisesti yksityisistä lukioista, valmistavista kouluista ja muista instituutioista, joiden katsotaan olevan eliittimpiä kuin julkiset tai tavalliset lukiot. On tarkoituksenmukaista viitata mihin tahansa korkea -asteen oppilaitokseen tällä tavalla, riippumatta siitä, onko se valmistunut tai on vielä opiskelemassa.
Opiskelupaikan merkityksessä tämä termi syntyi luultavasti lyhytnäköisenä. Latinalaiset vitsit, sananlaskut ja epiteetit olivat erityisen suosittuja 1700 -luvulla, eikä “alma mater” ole ainoa, joka on tarttunut. Latinalaisen kielen käyttö 1700 -luvulla oli indikaattori Ison -Britannian korkea -asteen koulutuksesta, ja ihmiset heittivät tällaisia termejä korostaakseen kuulumistaan korkeakouluopiskelijoiden klubiyhteisöön, erityisesti yhteisöissä, joissa oli olemassa kilpailu kaupungin ja puvun välillä.
Tätä termiä on käytetty taistelulaulun tai hymnin kuvaamiseen uudemmin, vaikka se viittaa samaan perusajatukseen korkea -asteen oppilaitoksesta kasvatuksen ja tiedon lähteenä. Monet valmistuneet tietävät korkeakoulujensa alma materin, ja he voivat laulaa mukana urheilupeleissä ja muissa tapahtumissa ilmaistakseen solidaarisuutensa koulua ja sen nykyisiä ja entisiä oppilaita kohtaan. Sanojen tunteminen voi myös lisätä yhteenkuuluvuuden tunnetta.