Alpha Centauri on maapallon lähin tähtijärjestelmä omaamme lukuun ottamatta. Se on tähtikolmikko: Alpha Centauri, Beta Centauri ja Proxima Centauri. Kaksi ensimmäistä kutsutaan usein nimillä Centauri A ja Centauri B, kun taas viimeinen on Centauri C. Beta Centauri on hieman pienempi, noin 10%: n aurinkomassasta, ja tuottaa vähemmän lämpöä, jolloin hehkuu oranssinkeltaista-valkoista hehkua. Proxima Centauri on pieni punainen kääpiö, joka kiertää kahta muuta kaukaa. Tämä punainen kääpiö on meille lähin tähti Auringon lisäksi.
Centauri -järjestelmä saa nimensä sen sijainnista Centaurus -tähdistössä, kentaurissa. Koko järjestelmä on 4.2 – 4.4 valovuoden päässä Maasta. Tähtialus, joka kulkee 10% valon nopeudella, ehkä ydinpulssimoottorilla, saavuttaisi Alpha Centaurin vain noin 50 vuoden kuluttua. On todennäköistä, että järjestelmällä on omat planeetansa, vaikka niitä ei ole vielä havaittu.
Alpha Centaurilla ja Beta Centaurilla on epäkeskeinen kiertorata toistensa ympärillä, ja ne ovat lähellä 11 AU: ta (tähtitieteellisiä yksiköitä tai maapallon ja auringon etäisyyksiä) ja eroavat jopa 35 AU: sta. Tämä on verrattavissa auringon ja Saturnuksen väliseen etäisyyteen, kun se on lähimpänä, ja auringon ja Pluton väliseen etäisyyteen. Molemmat tähdet ovat noin viisi – kuusi miljardia vuotta vanhoja, aivan kuten aurinkomme.
Punainen kääpiö Proxima Centauri, syrjäytetty, painaa vain 1/10 Auringosta ja polttaa ydinpolttoainettaan paljon hitaammin, mikä tarkoittaa, että se on vähemmän kirkas ja kuuma. Itse asiassa ainoa syy, miksi voimme havaita tätä punaista kääpiötä, on se, että se sijaitsee niin lähellä kotijärjestelmäämme. Proxima Centauri kiertää Beta- ja Alpha Centauria 11,000 0.21 AU: n etäisyydellä eli noin 1 valovuotta, mikä on 20/XNUMX Auringon ja Alpha Centaurin välisestä tiestä. Aluksi emme olleet edes varmoja, pitäisikö Proximaa pitää osana samaa tähtijärjestelmää, mutta havainnot ovat osoittaneet, että se kiertää binäärikeskusta ja jakaa suunnilleen saman liikkeen avaruuden läpi kuin muu tähtijärjestelmä.