Alppipuutarha on puutarha, joka koostuu pääasiassa tai kokonaan vuoristoisesta ilmastosta kotoisin olevista kasveista. Näitä kasveja kutsutaan “alppikasveiksi”, ja niille on ominaista pienet, pensasmaiset lehdet ja pienet kukat. Puutarhan ei tarvitse olla vuoristoisessa ilmastossa, jotta sitä voidaan pitää alppipuutarhana, koska luokittelu riippuu täysin kasvavista kasveista, ei puutarhan fyysisestä sijainnista. Alppipuutarhat matalilla korkeuksilla vaativat yleensä erityistä hoitoa kukoistamaan. Alppikasvit viihtyvät kivisessä, happamassa maaperässä ja vaativat jatkuvasti viileää ilmastoa.
Kasveja pidetään alppikasveina, jos ne kasvavat alppien ilmastossa – toisin sanoen jos ne ovat kotoisin kallioisista, vuoristoisista olosuhteista. Tyypillisellä vuorella pohja on rehevä ja vihreä, mutta puut kasvavat harvemmin, kun ne nousevat korkeuteen, kunnes lopulta ne katoavat. Pienemmät kasvit pysyvät korkeammilla kallioilla, kunnes lopulta ei ole kasveja, vain kiviä ja yleensä lunta. Paikkaa, jossa puut pysähtyvät, kutsutaan ”puurajaksi”, ja kaikkea puurajan yläpuolella olevaa alppialuetta pidetään. Alppikasvit kasvavat yleensä myös puurajan alapuolella, mutta ne erottuvat Alppien ilmastosta, koska ne ovat ainoita siellä kasvavia asioita.
Puutarhurit, jotka asuvat vuoristoisessa ilmastossa, kuten Yhdysvaltojen Kalliovuorilla tai Euroopan Alpeilla, käyttävät usein alkuperäiskansojen alppikasveja järjestelyissään. Tuloksena on usein oletuksena alppipuutarha. Alemmilla puutarhoilla tavalliset kasvit eivät yleensä selviä pohjoisen vuoristoisen kylmemmässä, kivisemmässä ilmastossa.
Yksinkertaisin alppipuutarha on eläviä kokoelmia alkuperäiskansojen alppikasveista vuoristoisessa ympäristössä. Monimutkaisempiin puutarhoihin kuuluu alppikasvien taiteellinen järjestely, johon kuuluu usein kallioveistoksia ja -järjestelyjä sekä kasvien tunnistaminen. Monet alppipuutarhat ovat pääasiassa kivipuutarhoja, joissa on useita lajikkeita viiniköynnöksen kaltaista, matalaa kasvistoa. Paikalliset hallitukset ja yksityiset säätiöt Alppien olosuhteissa sponsoroivat usein julkisesti saatavilla olevien Alppien kasvitieteellisten puutarhojen luomista ja ylläpitoa alkuperäisten maisemien esittelemiseksi.
Alppikasveja arvostetaan esteettisestä arvostaan myös vuoristoisen ilmaston ulkopuolella. Monet alempien puutarhojen puutarhurit pyrkivät sisällyttämään alppikasveja puutarhoihinsa sekä vaihtelun tuomiseksi että keinoksi hyödyntää mahdollisesti matalan veden tai kuivuuden olosuhteita. Monet alppikasvit ovat tottuneet kasvamaan vähällä vedellä, eikä niiden istuttaminen kuivaan maahan ole yleensä ongelma.
Se, että alppikasvit selviävät alemmilla korkeuksilla, ei tarkoita, että ne menestyvät siellä. Puutarhureiden, jotka haluavat luoda alppipuutarhan alemmalle korkeudelle, on kiinnitettävä erityistä huomiota alppikasvien kasvuolosuhteisiin. Jos maaperä on liian rikas, ilma liian kirkas tai tuuli liian hiljainen, kasvit voivat kärsiä.