Altistumisen ja vasteen ehkäisy tarkoittaa hoitoa, joka auttaa hallitsemaan, hallitsemaan ja mahdollisesti parantamaan tiettyjä psyykkisiä häiriöitä. Tätä menetelmää käyttävät tyypillisesti psykoterapeutit tai psykologit, mutta sitä voidaan myös opettaa itse asianmukaisin tiedoin. Tässä hoitomuodossa potilas altistuu tilanteille, jotka aiheuttavat hänelle ongelmia yrittäessään kunnostaa itseään. Ajatuksena on auttaa potilasta voittamaan ongelmat kohtaamalla heidät ilman mahdollisuutta vetäytyä.
Pakko -oireinen häiriö (OCD) on yksi ehto, jota on käsitelty altistumis- ja vasteehkäisyhoidolla. Tämän häiriön vuoksi vakavat pakotteet, joiden yli potilas voi olla pakkomielle, voivat hallita elämäänsä siihen pisteeseen, että hän ei pysty täysin toimimaan. Pakko -oireiden ja pakkomielteisen käyttäytymisen hallitseminen on usein turhauttavinta OCD: n hallinnassa. Altistumisen ja vasteiden ehkäisyn avulla potilas oppii kohtaamaan pakkomielteensä ja käsittelemään niitä rakentavasti.
Ensimmäinen suuri askel altistumisen ja vasteiden ehkäisyssä on, että potilas asettaa itsensä tilanteeseen, joka tyypillisesti aiheuttaa hänelle pelkoa, pakkomielle tai jonkinlaisia ongelmia jokapäiväisessä elämässään. Tilanteen edessä hän ei saa toimia normaalin kielteisen vastauksensa mukaisesti. Tämä tekniikka tehdään yleensä ammattilaisen valvonnassa parhaiden tulosten saavuttamiseksi.
Esimerkki OCD: stä olisi potilas, joka käyttäytyy toistuvasti, kuten tarkistaa lukitun oven toistuvasti ennen poistumistaan. Altistumisen ja reagoivan ehkäisyn ansiosta tämä potilas oppii olemaan mukava lukita ovi vain kerran. Huolimatta pakosta kääntyä ympäri ja tarkistaa ovi useammin, hän pakottaa itsensä kävelemään pois eikä katsomaan taaksepäin. Potilas ei ehkä menesty varhaisessa vaiheessa, ja uusien käyttäytymismallien hankkiminen voi viedä useita yrityksiä. Usein OCD -potilas ei ehkä pysty kävelemään pois tai jättämään huomiotta pakotteensa ja pakkomielteiset käyttäytymisensä. Tällöin hän tarvitsee ammattilaisen väliintuloa.
Altistumista ja vasteen ehkäisyä voidaan käyttää myös muiden psyykkisten häiriöiden, kuten fobioiden, hoitoon. Yksilöt, jotka kärsivät sosiaalisesta fobiasta, joka ilmenee äärimmäisissä ahdistustapauksissa sosiaalisissa tilanteissa, voivat hyötyä tästä hoitomuodosta. Potilas, joka kohtaa haasteita sosiaalisessa tilanteessa, kuten uusien ihmisten tapaamisessa, voi usein tulla niin pelottavaksi, että ahdistus voi muuttua emotionaalisesti lamaannuttavaksi.
Käyttäytymisterapia, johon liittyy altistumista ja vasteen ehkäisyä, asettaa potilaan tilanteeseen, joka aiheuttaa ahdistusta. Jos henkilö reagoi normaalisti osoittamalla merkkejä paniikista ja pakenemalla, näitä toimia rajoitetaan. Tämä voidaan tehdä estämällä henkilön tie tai muulla esteellä. Vaikka tämä menetelmä saattaa joillekin vaikuttaa ankarilta, se voi olla tehokas hoitomuoto monille potilaille.
Psyykkisten häiriöiden äärimmäisissä syissä altistuminen ja vasteiden ehkäisy eivät välttämättä onnistu. Jotkut tapaukset saattavat vaatia laajempaa hoitotekniikkaa ja lääkitystä tai ahdistusta ehkäiseviä lääkkeitä. Koulutettu ammattilainen voi määrittää, milloin toipuminen on tarpeen toipumiseen.