Kaavoitusasetus on kaupungin, piirin, läänin tai muun hallitusyksikön maankäyttöpolitiikkojen muodollinen kodifiointi. Kaavoitusasetuksen tavoitteena on määritellä asetuksen soveltamisalaan kuuluvalle maalle sallitut käyttötarkoitukset ja erottaa erilaiset käyttötavat, jotka voivat olla yhteensopimattomia. Tietyntyyppisten maankäyttötyyppien määrittelyn lisäksi kaavoitusasetukset jakavat alueen yleensä “vyöhykkeiksi”, joilla tietyntyyppisiä sallittuja käyttötapoja voi esiintyä, mikä selittää nimen.
Historiallisesti kun ihmiset ostivat maata, he saivat suurelta osin tehdä sen kanssa mitä tahansa. Joku voisi rakentaa talon, asentaa nahkatehtaan, perustaa tehtaan tai hyödyntää viljelyaluetta. Ajan myötä kaupungit alkoivat asettaa rakennusrajoituksia yleisen turvallisuuden suojelemiseksi, ja 1900 -luvun alkuun mennessä useat kaupungit olivat nimenomaan laatineet kaavoitusasetuksia erilaisten maankäyttötyyppien hoitamiseksi.
Kaavoitusasetuksessa laki erottaa yleensä asuinrakennukset, tiheät asuinalueet, kaupalliset, kevyet teolliset, teolliset, maatalous- ja muut maankäyttömuodot. Laki antaa selkeät määritelmät, jotka yleensä sisältävät tietyn vyöhykkeen sisällä rakennettavien neliöjalkojen määrän ja kullakin alueella mahdollisesti toteutettavat toimet. Perinteisessä asuinalueessa kaavoitus on yleensä suunniteltu luomaan matala- tai keskitiheys, joka voi sisältää duplekseja ja yhden perheen asuntoja. Sitä vastoin kaupalliset tai tiheät asuinalueet voivat sallia paljon enemmän yksiköitä samaan tilaan.
Kun kaavoitusmääräys muotoillaan, se heijastaa yleensä sitä tosiasiaa, että ihmiset pitävät tietyntyyppisiä toimintoja ristiriitaisina. Esimerkiksi tehdas ei olisi tervetullut lisä asuinalueelle, kun taas live-työalueella, joka sisälsi sekalaisia kaupallisia ja asuinalueita, toimistotornia saatettiin pitää konfliktin lähteenä. Vyöhykeasetukset on suunniteltu erottamaan erilaiset käyttötavat konfliktien estämiseksi.
Nämä säädökset voivat myös säilyttää tiettyjä esteettisiä ihanteita, kuten halun pitää rakenteet asuinalueilla alle kolmen kerroksen korkeina, ja joissakin tapauksissa voidaan käsitellä myös yleistä turvallisuutta koskevia kysymyksiä. Esimerkiksi kaavoitusasetus voi velvoittaa asentamaan erikoistuneita katuvaloja kaupallisille alueille, jotta on turvallisempaa olla ulkona yöllä.
Vyöhykkeeseen liittyviä asetuksia muutetaan jatkuvasti kuvastamaan muuttuvia uskomuksia siitä, miten maata tulisi käyttää ja miten yhteisöjen tulisi suhtautua muuttuviin sosiaalisiin normeihin. Uusin versio on yleensä arkistoitu paikallisille viranomaisille, ja pääsääntöisesti kiinteistön kaavoitusta voidaan muuttaa vain, kun omistaja hakee kaavoitusta, jolloin omistajan on yleensä muutettava esittämään muutosta tukevat todisteet julkisessa kuulemisessa.