Hautausmaa on paikka, jossa alukset jätetään ruostumaan ja hajoamaan. Laivojen hautausmaan perustamiseen on useita syitä. Olipa kyseessä romutus- ja purkamisprosessi, yhteinen hylkyalue, jossa useita aluksia on kuollut, tai sota -ajan taistelukenttä, jossa useita aluksia upotettiin, aluksen hautausmaa on yleensä useiden alusten koti tietyssä läheisyydessä. Monet näistä paikoista ovat isäntänä vedenalaisille nähtävyyksille, sukellusmatkailijoille ja tutkijoille, jotka yrittävät dokumentoida alusten historiallista uppoamista.
Toisin kuin nykyaikaiset ekologialainsäädännöt, varhaiset alukset purettiin kaavinlaitteilla ja tyhjät rungot yksinkertaisesti hinattiin merelle ja kaadettiin yrittämällä hävittää ne. Tämä loi suuria alusten hautausmaita, joissa useita eri tyyppisiä ja kokoisia aluksia upotettiin yhteen ja annettiin ruostua pois. Nykyaikainen laki kieltää tällaisen käyttäytymisen, ja alukset eivät saa enää istua valtameren pohjalla tuhlaamalla turhaan. Alukset puretaan kuivatelakalla ja leikataan kokonaan romuksi ja hävitetään sen sijaan, että luodaan uusia alusten hautausmaita merenpohjaan.
Sota-ajan laivanhautausmaan tapauksessa alue julistetaan usein sukeltajien ulkopuolelle, koska räjähtämättömät ammukset nähdään vaarallisina uhkina. Joskus miehittämätön sukellusvene saa tutkia näitä alusten hautausmaita tarkkaillakseen hajoamisnopeutta ja dokumentoidakseen hylyn tilan vedenpinnan alapuolella. Joissakin tapauksissa armeijan sukellusryhmät tulevat hylyihin tarkastamaan aluksiin jääneet ammukset ja rahti. Joissakin tapauksissa räjähteitä voidaan istuttaa näiden alusten lastiruumiin ja räjäyttää vapauttaakseen rappeutuvan ammuksen räjähtävä voima.
Joillakin maailman alueilla vaaralliset vedet ja kallioiset rannat ovat täynnä luonnonkatastrofien ja myrskyjen vuoksi kuolleiden alusten mätäneviä runkoja. Satoja vuosia vanhojen alusten jäännökset reunustavat vaarallista rannikkoa ja valtameren pohjaa varoittamalla alueelle saapuvia aluksia käyttämään varovaisuutta. On tärkeää huomata, että kaikki alusten hautausmaalta löydetyt alukset eivät ole rikki. Joissakin tapauksissa, kuten käytöstä poistetuissa sota -aluksissa, aluksilta riisutaan monia tärkeitä osia ja ne sijoitetaan varastoon. Tämän tyyppisiltä hautausmailta löydetyt alukset on saatettava uudelleen käyttöön, jos aluksia tarvitaan jälleen maan turvallisuuden takaamiseksi ja merikonfliktin aloittamiseksi.