Laajimmassa merkityksessä alustava esite on asiakirja, joka on ensimmäinen asiakirjaluonnos, joka sisältää säännöksiä muutosten tekemisestä myöhemmin. Tämäntyyppisten asiakirjojen päätehtävänä on tarjota perustietoja, jotka ovat merkityksellisiä tulevalle liiketoimille, mukaan lukien tiedot, jotka liittyvät liiketoimeen toteuttavaan yritykseen, miten se on organisoitu, kuka on vastuussa ja miten yhtiö aikoo ehdotetun toimen täytäntöönpano. Samaan aikaan asiakirjan alustava luonne jättää oven auki sisältämien tietojen tarkentamiseen silloin, kun ja tarpeen mukaan.
Joskus sitä kutsutaan alustavaksi lausunnoksi, yksi esitteen yleisimmistä käyttötarkoituksista liittyy alkuperäisen julkisen ostotarjouksen luomiseen. Tässä tilanteessa yritys luo lausunnon suunnitelmista tehdä tällainen tarjous ja toimittaa sen asianomaiselle valtion virastolle tai komissiolle. Valtioneuvoston määräykset sanelevat, minkä tyyppiset tiedot on sisällytettävä tähän alustavaan lausuntoon, mutta useimmat valtiot vaativat taustaa liiketoiminnan historiasta, toimintarakenteesta ja taloudellisesta vakaudesta. Osana muotoa on oltava teksti, joka osoittaa, että asiakirjan osia voidaan muuttaa myöhemmin.
Esimerkiksi Yhdysvalloissa toimiva yritys toimittaisi alustavan esitteen arvopaperi- ja pörssikomissiolle tarkistettavaksi ennen minkä tahansa julkisen tarjouksen tekemistä. Koska komissio edellyttää, että se on perinteisesti vaatinut punaisen musteen käyttämistä tekstin osissa, tämä esite on ansainnut lempinimen ”punainen silli”. Lempinimeä on käytetty tunnistamaan kaikki, mikä ei ole lopullisessa muodossaan, ja sitä voidaan edelleen muuttaa.
On myös tavallista, että alustava esite sisältää tietoja siitä, miten toiminta aiotaan suorittaa. Jos kyseessä on ensimmäinen julkinen osakeanti, se sisältää tiedot siitä, kuinka monta osaketta tarjotaan, alkuperäinen julkinen ostotarjous ja miten yhtiö hallitsee osakkeiden jakelua niiden myydessä. Tämän tyyppisten yksityiskohtien sisällyttämisen ajatuksena on selvittää, onko aloite suunniteltu hyvin ja näyttää olevan nykyisten säännösten mukainen.
Vaikka alustava esite jättää avoimen mahdollisuuden asiakirjan lisäämiseen tai muuttamiseen myöhemmin, useimmat yritykset pyrkivät saattamaan asiakirjan mahdollisimman lähelle lopullista luonnosta. Tästä syystä jopa alustava esite voi olla erittäin yksityiskohtainen asiakirja, joka tekee liikkeeseenlaskijan aikomukset hyvin ilmeisiksi, sekä jäsentää strategian, jota käytetään halutun tavoitteen saavuttamiseksi. Jos esite ei sisällä sitä, mitä sääntelyvirasto pitää olennaisena, esite hylätään ja sitä on muutettava ja toimitettava uudelleen, ennen kuin tarjous voi siirtyä eteenpäin.