Niin kutsuttu ”älykäs vaatetus” on futuristinen vaatemuoto, joka toimii aktiivisena laitteena, esimerkiksi vapauttaen jäähdytettyä vesihöyryä, kun se havaitsee käyttäjänsä olevan kuuma. Termi “älykkäät vaatteet” tarkoittaa sulautetun elektroniikan läsnäoloa. Joitakin älykkäiden vaatteiden muotoja on luotu, mutta mitään niistä ei ole todella valmistettu massatuotannossa, ja monet muut ovat tieteiskirjallisuuden aiheita, eikä niitä voida tehdä nykytekniikalla. Älykkäät vaatteet kiinnostavat suuresti maailman armeijoita, jotka usein yrittävät pakata mahdollisimman paljon toimintoja yhden sotilaan varusteisiin.
Sotilaalliset ja kaupalliset tutkijat pyrkivät kehittämään älykkäitä vaatteita, joilla on monia tietokoneiden hyödyllisiä ominaisuuksia – kyky tallentaa ja käsitellä tietoja; näyttää kuvia, tekstiä ja videota; yhdistää internettiin; tarjota syöttölaitteita; ja niin edelleen. Muita älykkäiden vaatteiden mahdollisia ominaisuuksia ovat kyky havaita ilmassa olevia kemikaaleja, kovettua nopeasti kosketettaessa ylinopeutta, muuttaa väriä tai opasiteettia, tuottaa virtaa käyttäjän liikkeestä, tallentaa käyttäjän puhe ja toiminta ja jopa heijastaa kuva kohtaus käyttäjän takana ja luo karkean muodon naamiointipohjaisesta näkymättömyydestä. Erilaiset “power puvut” tieteiskirjallisuudessa ja fantasiassa osoittavat näitä ominaisuuksia.
Vaatteiden on yleensä tarkoitus olla pehmeitä, kevyitä, ohuita ja joustavia, kun taas useimmat elektroniikkalaitteet ovat kovia, raskaita, paksuja ja jäykkiä. Vain kehittyneimmällä, mittatilaustyönä valmistetulla elektroniikalla on vaatetuksessa toivottavia ominaisuuksia, vaikka monet miljoonat dollarit riskipääomaa käytetään tällaisen kehittyneen elektroniikan kehittämiseen. Esimerkiksi yleisesti ajatellaan, että joustavat näytöt kaupallistetaan ennen vuotta 2010. Nämä ovat yksi ensimmäisistä isoista askelista kohti älykkäitä vaatteita.
Vaatteita, jotka on integroitu elektroniikkaan, on nykyään olemassa, mutta niitä ei voida kutsua “älykkäiksi”. Saatavilla on takki, joka voidaan kytkeä iPodiin ja jota voidaan käyttää kappalelistojen selaamiseen. RFID -tunnisteilla upotettuja vaatteita on käytetty oviin, jotka tunnistavat tunnisteen ja avautuvat vastauksena siihen. Astronauttien käyttämät avaruuspuvut ovat tiheitä pienikokoisella elektroniikalla, jota käytetään eri tarkoituksiin.
Monet futuristit ajattelevat, että jonain päivänä kaikki käyttävät älykkäitä vaatteita, koska ne ovat niin hyödyllisiä. Harvat elottomat esineet ovat niin läheisesti yhteydessä ihmisiin ja jokapäiväiseen elämäämme samalla tavalla kuin vaatteet, ja olisi varsin kätevää, jos voisimme lisätä sen toimivuutta.