Perinteinen älykkyysosamäärä (IQ) mittaa kohteen analyyttisiä kykyjä esimerkiksi loogisen päättelyn ja matemaattisen taidon alueilla. Vaikka tuloksena oleva älykkyysosamäärä on usein vertailukohtana yksilön älykkyyden arvioinnissa, tällä luvulla voidaan ennustaa vain murto -osa ihmisen todellisista toiminnoista. Älykkyyden kolmiarvoinen teoria korjaa tämän puutteen lisäämällä luovia ja käytännöllisiä älykkyyttä arvioidakseen henkilön todellisen potentiaalin.
Joillekin se kolmikantaisen älykkyysteorian osa, joka todennäköisimmin mittaa elämän menestystä, on asiayhteys. Kontekstintietoisuus, jota usein kutsutaan käytännölliseksi älyksi tai maalaisjärkeeksi, on tiedon ja taitojen hankkiminen, joita tarvitaan yksilön jokapäiväisessä elämässä. Lyhyesti sanottuna se on ihmisen kyky soveltaa tietämystään todelliseen maailmaan. Ihmiset, joilla on ”katutaitoja”, ovat usein erittäin kontekstuaalisesti älykkäitä.
Triarkkisen älykkyysteorian standardien mukaan meteorologian professorilla, joka ei ota sateenvarjoa sateisena päivänä, olisi todennäköisesti keskimääräistä parempi älykkyysosamäärä, mutta käytännön älykkyys puuttuu. On todennäköistä, että professori kykenisi analysoimaan ilmakehän olosuhteita ja loogisesti päättämään, että saostuminen on todennäköistä. Jos hän ei ottaisi sateenvarjoa, hän osoittaisi kyvyttömyyttään soveltaa tietämystään järkevästi.
Triarkkisen älykkyysteorian kokemuksellisen älykkyyden osa voidaan nähdä siltana analyyttisen ja käytännön ajattelun välillä. Luovuus antaa yksilölle mahdollisuuden ottaa hankittuja tietoja ja sopeuttaa ne uusiin tilanteisiin. Sellaisena ihmiset, joilla on korkea luova älykkyys, ovat usein hyvin sopeutuvia ja eteenpäin ajattelevia. Näitä henkilöitä löytyy usein musiikin, mainonnan ja journalismin aloilta.
Luova älykkyys on yleensä erittäin erikoistunutta, ja se voidaan usein yhdistää muihin kolmikantaisen teorian osa -alueisiin. Esimerkiksi kirjoittajilla on yleensä korkea luovuus analyyttisten älykkyystestien sanallisten osien pisteiden lisäksi. Sitä vastoin keksijät ovat usein sekä kokemuksellisesti että käytännössä lahjakkaita. On teoreettista, että luovan älykkyyden läsnäolo voi selittää savantismin esiintymisen yksilöryhmissä, jotka on leimattu vakavasti älyllisiksi ja toimintahäiriöisiksi.
Triarkkinen älykkyysteoria on kestänyt erittäin raskasta tarkastelua. Monissa psykologisissa yhteisöissä luovuutta pidetään pikemminkin persoonallisuuden piirteenä kuin älyllisenä prosessina ja käytännön kyvykkyytenä tai sopeutumiskyvynä. Jopa sen kannattajien joukossa jotkut ajattelevat, että teoriaa rajoittaa tunneälyn osuuden poissulkeminen.