Ambivalenssi määritellään yleensä sekaisin tai epävarmoiksi tunteiksi. Tarkemmin sanottuna termi voi tarkoittaa sekä positiivisia että negatiivisia tunteita. Lisäksi sitä käytetään psykologiassa kuvaamaan samanaikaisia positiivisia ja negatiivisia tunteita samaa kohdetta, joka voi olla henkilö, asia tai käsite, kohtaan. Ambivalenssin syyt ovat erilaisia, samoin kuin tapoja käsitellä ristiriitaisia tunteita ja ajatuksia.
Monet ihmiset kokevat epäselvyyden, kuten se yleisesti määritellään. Sekä pienet tapahtumat – kuten television katselu – että suuret tapahtumat – kuten lapsen meneminen yliopistoon – voivat aiheuttaa ristiriitaisia tunteita. Eräät TV -ohjelman jakson erikoistehosteet saattavat tehdä vaikutuksen johonkin, mutta myös juoni puuttuu omaperäisyydestä. Ylioppilasopintojen vanhemmat voivat tuntea ylpeyttä poikansa tai tyttärensä akateemisesta saavutuksesta ja olla huolissaan siitä, miten hän sopeutuu yliopistoelämään.
Suurten ja pienten elämäntapahtumien lisäksi täyttymättömät kaipaukset tai toiveet, nostalgia ja huolestuttavat hetket voivat aiheuttaa ristiriitaisia tunteita. Joku, jolla on elinikäinen unelma tulla kuuluisaksi rokkimuusikkona, voi nauttia säveltämisestä ja niiden esittämisestä paikallisissa tapahtumapaikoissa. Kun kyseinen henkilö ei kuitenkaan saavuta etsimäänsä mainetta, musiikin tekemisen positiiviset tunteet voivat sekoittua negatiivisiin turhautumisen tai eroamisen tunteisiin.
Toisin kuin sen yleinen käyttö, ihmiset, jotka kokevat psykologian määrittelemän ambivalenssin, eivät useinkaan tiedä, että heillä on useita tunteita samasta kohteesta. Yksi tunnejoukko tukahdutetaan alitajuntaan, jolloin jäljellä olevat positiiviset tai negatiiviset tunteet voivat hallita. Esimerkiksi poikamies, joka on tyytymätön siviilisäätyynsä, voi tietoisesti kokea vain onnea nuoremman veljensä häissä, mutta voi myös alitajuisesti tuntea surua tai kateutta. Vaikka jokainen saattaa toisinaan tuntea tällaista epävarmuutta, se on yhteinen piirre monissa psykologisissa häiriöissä, kuten ahdistuneisuus, masennus ja fobiat.
Useat psykologiset teoriat keskittyvät siihen, miten yksilöt käsittelevät epäselvyyttä ja muuttavat päätöksiä ja käyttäytymistä sen vuoksi. Kognitiivisen dissonanssin teoria, jonka Leon Festinger esitteli ensimmäisen kerran, ehdottaa, että ihmiset ajavat vähentämään tai ratkaisemaan dissonanssia, joka syntyy, kun samasta aiheesta on ristiriitaisia ajatuksia. Dissonanssi syntyy usein käsityksen epäsuhdasta asenteiden ja käyttäytymisen välillä. Esimerkiksi henkilö saattaa luulla olevansa hyväntekeväisyysjärjestö, mutta kieltäytyy antamasta rahaa kerjäläiselle. Dissonanssin ratkaisemiseksi hän joko muuttaa asennettaan tai myöhempää käyttäytymistään tai yrittää perustella itselleen, miksi hän kieltäytyi olemasta hyväntekeväinen tässä tapauksessa.
Toinen psykologinen teoria, joka liittyy siihen, miten ihmiset käsittelevät ambivalenssia, on Kurt Lewinin analyysi konfliktinratkaisumalleista vastauksena toivottuihin ja ei -toivottuihin tavoitteisiin. Lewinin tunnistamat mallit sisältävät lähestymistavan, jossa kaksi toivottavaa tavoitetta ovat ristiriidassa; välttäminen-välttäminen, kun kaksi ei-toivottua tavoitetta ovat ristiriidassa; ja lähestymistavan välttäminen, jossa samalla tavoitteella on sekä toivottavia että ei-toivottuja ominaisuuksia. Viimeinen malli on tyypillinen konfliktinratkaisulle, kun kohde kokee epävarmuutta.
Huolimatta epämiellyttävistä tunteista, joita se voi aiheuttaa, on näyttöä siitä, että ambivalenssin käsittelemisellä voi olla myös hyödyllisiä vaikutuksia. Kyky sietää ristiriitaisia tunteita ja kognitiivista dissonanssia näyttää edistävän luovia kykyjä ja lisää myös sietokykyä, mukautuvaa reaktiota stressiin. Monet tekijät voivat vaikuttaa henkilön kykyyn sietää epäselvyyttä, kuten kulttuuritausta, elämäntapojen monimutkaisuus ja sosiaalinen asema.