Amerikkalainen elokuvainstituutti (AFI) perusti National Endowment for the Arts (NEA) osana Yhdysvaltojen kansallista taide- ja humanistisäätiötä vuonna 1967. NEA: n, Amerikan Motion Picture Associationin ja Fordin säätiön yhteistyönä AFI luotiin kannustamaan ja säilyttämään elokuvien ja median tuotantoa Amerikassa. Amerikan elokuvainstituutti kunnioittaa joka vuosi erinomaista työtä elokuvassa ja televisiossa sekä ylläpitää AFI -konservatoriaa, jota pidetään yhtenä maailman parhaista jatko -oppilaitoksista.
Amerikan elokuvainstituutti on alusta alkaen yhdistänyt joitain amerikkalaisen elokuvan suurimpia nimiä. Alkuperäiseen johtokuntaan kuuluivat näyttelijät Gregory Peck ja Sidney Poitier, ja nykyisiin luottamushenkilöihin kuuluvat Stephen Spielberg ja Al Pacino. Amerikan elokuvainstituutin konservatorio on tuottanut monia kuuluisia elokuva -ammattilaisia, kuten ohjaajat Terrence Malick, Ed Zwick ja Lesli Linka Glatter.
Yhteistyössä AFI: n jäsenet loivat kansallisen elokuva- ja videonsuojelukeskuksen, joka pyrkii palauttamaan ja kopioimaan elokuvan klassikoita, jotka ovat huonontuneet iän, väärinkäytön ja varhaisten tallennustekniikoiden vuoksi. Voittoa tavoittelematon järjestö ylläpitää myös AFI Catalogue of Filmsia, joka on yksi suurimmista filmografisen tiedon lähteistä maailmassa.
Vuodesta 1973 lähtien Amerikan elokuvainstituutti on jakanut vuosittain elämäntyöpalkinnon henkilölle, joka heidän mielestään on kehittynyt merkittävästi elokuvan tai television maailmassa ja jonka työ on kestänyt aikaa. Ensimmäinen palkinnon saaja oli ohjaaja John Ford, joka oli nelinkertainen parhaan ohjaajan Oscar -voittaja. Muita vastaanottajia ovat olleet James Stewart, Fred Astaire, Martin Scorsese ja Meryl Streep.
Yksi Amerikan elokuvainstituutin suurimmista pyrkimyksistä on heidän valmistunut konservatorio. Tuhansista hakijoista noin 28 opiskelijaa hyväksytään vuosittain kuuteen erikoisalaan: käsikirjoitus, ohjaus, tuotanto, elokuvaus, leikkaus ja tuotannon suunnittelu. Konservatorio-ohjelma korostaa käytännön koulutusta, ja opiskelija suorittaa vähintään kolme lyhytelokuvaa vuodessa. Monet asiantuntijat pitävät AFI -konservatoriaa maailman parhaiden elokuvakoulujen joukossa. Monet koulusta valmistuneet ovat saaneet huomattavaa mainetta ja tuottavaa uraa elokuvateollisuudessa.
Vuonna 1998 amerikkalaisen elokuvan satavuotisjuhlan kunniaksi AFI alkoi julkaista elokuvia nimeltä AFI 100 vuotta…. Listat määrittivät menneen vuosisadan parhaat elokuvat, hahmot ja hetket suuren elokuvateollisuuden työntekijöiden kyselyn avulla. Lista on päivitetty vuodesta 2007, mutta suosituin elokuva on edelleen vuoden 1941 draama Citizen Kane. Muut AFI -listat nimeävät Humphrey Bogartin ja Katherine Hepburnin vuosisadan parhaiksi tähdiksi, ja Tähtien sota: Episodi IV: Uusi toivo saa parhaan elokuvan.
American Film Institutein tavoitteena on edistää elokuvaa ja televisiota kaikin mahdollisin tavoin. Organisaatio kouluttaa elokuvamaailmaa menneisyydestään säilyttämistoimien ja esitysten avulla. Elokuvafestivaaleilla, kuten vuosittain järjestettävällä AFI Fest, ne auttavat kannustamaan nykyisiä ammattilaisia. Tärkeintä on, että kouluttamalla seuraavan sukupolven elokuvantekijöitä AFI auttaa muokkaamaan elokuvan tulevaisuutta.