Amerikkalainen puoluejärjestelmä on yleensä aina ollut kaksipuoluejärjestelmä, erityisesti kansallisella tasolla. Tällainen järjestelmä varmistaa, että vähemmistö ei voi hallita hallitusta. Amerikassa ei ole varsinaisia nimenomaisia laillisia kieltoja kolmansille osapuolille, mutta useimmat valtion laitokset vaativat moniarvoisuutta, mikä on yleensä johtanut kahden osapuolen ylivaltaan. Varsinaiset hallitsevat puolueet ovat muuttuneet useita kertoja historian aikana, ja tällä hetkellä he ovat demokraatteja ja republikaaneja.
Jotkut ihmiset vastustavat voimakkaasti amerikkalaista puoluejärjestelmää, koska se voi hidastaa kehitystä. Usein voi kestää huomattavasti aikaa, ennen kuin useat väestöt omaksuvat uusia ideoita, ja kaksipuoluejärjestelmässä vain kaksi tärkeintä näkökulmaa otetaan usein huomioon kussakin asiassa. Toisinaan ajatuksista, jotka muutoin saattaisivat tulla suosittuiksi, voi olla vaikeuksia saada vetoa tai keskustelua, varsinkin jos niillä ei ole riittävästi alkuhintaa.
Historiallisina aikoina kolmansien osapuolten liikkeet ovat olleet lyhytaikaisia, mutta niiden on yleensä vaikea saada jalansijaa. Valtion tasolla on ollut tilanteita, joissa yksi osapuoli saa määräysvallan lyhyeksi ajaksi, ja muita tilanteita, joissa kolme osapuolta on ollut tilapäisesti hallinnassa. Ajoittain yksittäinen henkilö kolmannesta osapuolesta saa tärkeän kansallisen valitun aseman, mutta se johtaa harvoin kyseisen puolueen menestykseen muualla hallituksessa.
Ensimmäinen amerikkalainen puoluejärjestelmä sisälsi Thomas Jeffersonin ajan republikaanit ja liittovaltion puolueen. Republikaanit olivat kiinnostuneita valtioiden oikeuksista ja yksilönvapaudesta. Federalistit uskoivat vahvaan keskushallintoon ja käyttivät hallituksen valtaa hallitakseen väestöä. Ulkopoliittisella tasolla republikaanit suosivat hyvien suhteiden säilyttämistä ranskalaisten kanssa, kun taas federalistit suhtautuivat myötätuntoisesti Britanniaan.
Nämä puolueet lopulta kuolivat ja korvattiin 1800 -luvun alussa toisella amerikkalaisella puoluejärjestelmällä, johon osallistuivat demokraatit ja whigs. Tuolloin demokraatit olivat pohjimmiltaan konservatiivisia ja populisteja. He suosivat valtioiden oikeuksia ja vanhanaikaisia arvoja. Whigs oli puolue, jolla oli vahva hallitusvalta ja edistyksellinen ajattelu, tai vastaava tuolloin. He myös toisinaan suosivat yksilönvapauksien rajoittamista alkoholikieltojen avulla.
1800-luvun puolivälissä sisällissodan alkaessa puoluejärjestelmä hajosi kokonaan ja sitä seurasi lyhyt kaaos. Tämän ajanjakson lopussa muut puolueet olivat demokraatit ja republikaanit, jotka ovat olleet molemmat puolueet siitä lähtien. Noina päivinä republikaanit olivat orjuutta vastustava puolue, kun taas demokraatit olivat sitä puolue, ja tämä oli tärkein asia, joka erotti nämä kaksi. Ajan myötä nämä puolueet ovat muuttuneet ja kehittyneet monin eri tavoin.
Nykyisessä amerikkalaisessa puoluejärjestelmässä demokraatit ovat liberaalin ajattelun puolue. Heillä on taipumus suosia sosiaalisia ohjelmia, varainhoitoa ja kansalaisoikeuksien tiukkaa noudattamista. Republikaanit ovat pienen hallituksen ja konservatiivisen ajattelun puolue. He suosivat yleensä valtioiden oikeuksia, alhaisia veroja ja vahvan armeijan ylläpitoa. Mitä tulee sosiaalisiin kysymyksiin, roolit ovat usein päinvastaisia, ja demokraatit suosivat hallitusten vähentynyttä osallistumista, kun taas republikaanit suosivat usein aktiivisempaa hallituksen roolia perinteisten arvojen säilyttämisessä.