Admiraliteetin lainkäyttövalta viittaa yleensä kansakunnan valtuuteen käsitellä tietyntyyppisiä tapauksia, jotka johtuvat avomerellä tai muilla purjehduskelpoisilla vesillä tapahtuneista toimista. Joitakin esimerkkejä ovat tapaukset, kuten väärinkäytökset tai rikokset. Lainkäyttövalta voi ulottua myös sopimusriitoihin, jotka liittyvät merioikeuteen, kuten sopimuksiin, jotka koskevat palkanmaksamista merimiehille, henkilöiden tai rahdin kuljettamiseen, meripanttiin tai merivakuutuksiin.
Voidakseen käyttää lainkäyttövaltaansa kansakunnalla on tyypillisesti oltava kyky valvoa henkilöiden tai omaisuuden ja kiistan kohteen hallintaa. Jos tuomioistuimella ei ole erityistä toimivaltaa henkilöön tai omaisuuteen, tuomioistuin ei voi ratkaista vaatimuksia. Nämä samat yleiset periaatteet pätevät valtioihin, jotka käyttävät amiraalivaltaa.
Admiraliteetin lainkäyttövallan käyttöönotolla vahvistetaan amiraalilaki, jota ei pidä sekoittaa merioikeuteen. Kansainvälinen oikeus vahvistaa merioikeuden, ja se säätelee kansojen välisiä suhteita mereen. Merilaki voi sisältää navigointioikeudet, meren luonnonvarojen hyödyntämisen, mineraalioikeudet ja rannikkovesien toimivallan.
Valtiot, jotka puolustavat admiraliteettivaltaa, saavat yleensä tällaisen vallan perustuslaissaan tai perussäännöissään. Esimerkiksi Australialla on admiraliteettivallan lähde Colonial Courts of Admiralty Actista, joka hyväksyttiin vuonna 1890. Tämä laki määrittelee Australian toimivallan. Siinä myös määritetään, mitkä tuomioistuimet käyttävät tällaista toimivaltaa.
Yhdysvallat perusti perustuslain nojalla admiraliteettivallansa. Se antaa liittovaltion tuomioistuimille valtuudet käyttää tällaista toimivaltaa. Yhdysvaltojen päätös antaa tällainen toimivalta liittovaltion tuomioistuimille takaa yhdenmukaisen admiraliteettilainsäädännön kaupan edistämiseksi. Se välttää myös sen ongelman, että jokainen valtio kehittää erillisiä amiraalilainsäädäntöjä.
Admiraliteettilaki kehittyy niistä valtioista, jotka käyttävät admiraliteettivaltaa. Tämäntyyppinen laki säätelee valtamerillä tai muilla purjehduskelpoisilla vesillä aluksia käyttävien henkilöiden tai yhteisöjen suhteita. Admiraliteettilaki on luonteeltaan kussakin maassa kotimainen, koska jokainen kansakunta soveltaa omia lakejaan meririitojen ratkaisemiseksi.
Admiraliteettivaltaa käyttävät tuomioistuimet tarkentavat tällaisen toimivallan laajuutta päätöksissään. Esimerkiksi Yhdysvaltain tuomioistuimet ovat päättäneet, että osapuolen, joka vetoaa liittovaltion liittovaltion lainkäyttövaltaan vahingonkorvausvaatimuksessa, on täytettävä kaksi erillistä sijaintia ja merenkulkua koskevaa ehtoa. Tämän kahden osan testaaminen rajoittaa tuomioistuimen toimivaltaa. Ennen tätä päätöstä Yhdysvaltojen tuomioistuinten piti vain todeta, että vahingonkorvaus tapahtui purjehduskelpoisella vedellä voidakseen vahvistaa toimivallansa.