Ammattiliitto tunnetaan myös ammattiliitona joissakin paikoissa ympäri maailmaa, ja se on suunniteltu toimimaan tiettyä ammattia harjoittavien työntekijöiden puolestapuhujana ja suojelijana. Tämä puolustaminen tapahtuu usein neuvottelemalla etuuksista ja palkkavaatimuksista unionin jäsenille sekä lobbaamalla osavaltioiden ja liittovaltion hallituksille lainsäädäntöä, joka suojaa näiden työntekijöiden oikeuksia. Ammattiliitto on myös usein huolissaan jäsentensä työoloista, erityisesti suhteessa näiden olosuhteiden turvallisuuteen.
Ammattiliiton luonteesta riippuen järjestön johto voi työskennellä yhdessä työnantajien ja valtion virkamiesten kanssa myös useissa muissa jäsenilleen tärkeissä asioissa. Esimerkiksi ammattiliittojen johto voi työskennellä työnantajien kanssa jäsentääkseen prosessit valitusten käsittelemiseksi tavalla, jota pidetään oikeudenmukaisena kaikille osapuolille. Samalla tavalla ammattiliittojen virkamiehet voivat työskennellä yhdessä työnantajien kanssa luodakseen ja ylläpitääkseen standardeja ammattiliittoon kuuluvien työntekijöiden palkkaamiselle ja prosesseille. Joissakin tilanteissa ammattiliitot voivat työskennellä yhdessä työnantajien kanssa rajoittaakseen tuntimäärää viikossa, jonka työntekijä saa työskennellä. Tämä tekijä liittyy usein turvallisen työympäristön luomiseen.
Ammattiliitto ylläpitää usein aulaa, joka edustaa jäsentensä etuja uusien ja voimassa olevien lakien kannalta. Tässä ominaisuudessa liitto voi työskennellä tiettyjen poliittisten puolueiden jäsenten tai hallituksessa parhaillaan työskentelevien lainsäätäjien kanssa laatiakseen ja tukeakseen lainsäädäntöä, joka suojaa heidän vaalipiirinsä oikeuksia. Ei ole epätavallista, että ammattiliitto tukee myös ehdokasta tiettyyn virkaan vaalivuoden aikana.
Ammattiliiton arvo on hieman kiistanalainen nykymaailmassa. Ammattiliittojen tai ammattiliittojen kannattajat pitävät niitä tarpeellisina sen varmistamiseksi, että kaikki eivät pelkästään jotkut työnantajat kohtelevat työntekijöitä tasapuolisesti. Usein kannattajat viittaavat vahvan ammattiliiton vuoksi tehtyjen työpaikkauudistusten pitkään historiaan. Kriitikot ovat toisinaan sitä mieltä, että ajatus unionista on vanhentunut nykymaailmassa, erityisesti maissa, joissa liittovaltion ja osavaltion lait suojaavat jo työntekijöiden oikeuksia yleensä. Toisinaan nämä kriitikot viittaavat myös menneisyyden tilanteisiin, joissa ammattiliitot olivat vaarassa ulkopuolisten voimien vaikutuksesta eivätkä tarjonneet täyden tuen jäsenilleen. Vaikka keskustelu ammattiliitoista jatkuu, tällä hetkellä ammattiliitot ovat todennäköisesti sellaisia monien vuosien ajan.