Ammattiurheilija on henkilö, joka saa urheilun harrastamisesta palkkaa. Laji voi olla joukkuepeli, kuten baseball, tai yksilö, kuten golf. Vaikka monet lapset pitävät tätä uraa suunniteltuna ja realistisena ammatillisena vaihtoehtona, hyvin harvat aikuiset pystyvät työskentelemään ammattilaistasolla. Jopa ne urheilijat, jotka kykenevät harrastamaan ammattiurheilua, eivät usein pysty tekemään sitä kokopäiväisesti, elleivät he saavuta aloitusasemaa tai heistä tule supertähtiä. Samaan aikaan monet ammattiurheilijat-erityisesti juuri aloittavat tai alaikäiset-työskentelevät yleensä muissa töissä urheilunsa ulkopuolella.
Kilpailukykyisten pelien lisäksi ammattiurheilijalla on muita velvoitteita, jotka hänen on täytettävä voidakseen jatkaa urallaan. Kilpailu on äärimmäisen kovaa jokaisesta käytettävissä olevasta paikasta, joten pelaajien on saavutettava, ylläpidettävä tai ylitettävä erittäin korkea fyysinen kunto kaudella ja sen ulkopuolella. Sen lisäksi, että urheilija ylläpitää tiettyä kuntotasoa ympäri vuoden, urheilija työskentelee usein yli 40 tuntia viikossa urheilunsa aikana kauden aikana pelaamalla pelejä, matkoilla peleihin, osallistumalla tiimiharjoituksiin, työskentelemällä valmentajien kanssa, tarkistamalla tulevien pelien partioraportteja ja hänen ja vastustajansa esitysten elokuvakatselmuksessa. Vammojen tai loukkaantumisten estämiseksi ammattiurheilija voi myös vaatia tiettyjen fysioterapian tai muiden hoitomuotojen säännöllistä käyttöä.
Ammattitaitoisella urheilijalla on useita tapoja päästä kenttään urheilusta riippuen. Joukkueurheilulajien jäsenet ovat usein kiinnostuneita ammattijoukkueita, kun he ovat seuranneet heidän lukionsa tai korkeakoulunsa pelaajien uraa, ja heille maksetaan sopimuksella vahvistettu palkka. Tapahtuma maksaa muut urheiluammattilaiset, kuten nyrkkeilijät, taistelulajien taistelijat tai kalustoauton kuljettajat. Tapahtumavetoisten yksittäisten urheilijoiden on usein pyydettävä sponsorointia kilpailevilta ammatillisilta järjestäjiltä, jotta he voivat vakiinnuttaa asemansa. Kun ammattiurheilija on perustettu, hän usein säilyttää agentin palvelut edustamaan hänen liike -elämänsä etuja ja neuvottelemaan sopimuksista tiiminsä tai sponsoriensa kanssa.
Ammattiurheilijaksi ryhtymiselle ei ole vähimmäiskoulutusvaatimuksia. Jotkut pelaajat aloittavat urheilunsa suoraan lukiosta tai suorittaneet yleisen koulutustutkimuksen (GED®). Toisia rekrytoidaan ja he opiskelevat korkeakoulussa sekä tutkinnon saamiseksi että kypsymiseksi täysimääräisesti amatööriurheilijana. Ammattitaitoisen urheilijan uran pituus on myös hyvin vaihteleva ja riippuu hänen urheilustaan, loukkaantumistiedoistaan ja kyvystään saada paikka joukkuelajeista.