Termi amygdala -kaappaus kuvaa tilannetta, jossa henkilö reagoi sopimattomasti emotionaalisten eikä älyllisten tekijöiden perusteella. Amygdala on ihmisen aivojen emotionaalinen keskus ja se voi luoda sekunnin murto-osan vasteita, kun henkilö on uhattuna. Sopimatonta emotionaalista reaktiota havaittuun uhkaan kutsutaan siten amygdala -kaappaukseksi. Termin keksi psykologi ja toimittaja Daniel Goleman vuonna 1996 julkaistussa tieteellisessä bestsellerissään Emotional Intelligence.
Amygdala on osa aivoja monille korkeammille selkärankaisille. Se säätelee taistelua tai lentämistä, joka on avain selviytymismekanismille monille eläimille, mukaan lukien ihmiset ja muut kädelliset. Tällä hetkellä uhka havaitaan, amygdala voi ohittaa neokorteksin, korkeamman ajattelun keskuksen, ja käynnistää väkivaltaisen vastauksen. Luonnossa tai todellisten fyysisten uhkien läsnä ollessa tämä voi olla hengenpelastava toiminto. Tavallisessa päivittäisessä elämässä tämä amygdala-kaappaus voi kuitenkin innostaa impulsiivisia vastauksia, joita henkilö myöhemmin katuu.
Joillakin tasoilla ihmisen aivot eivät tee eroa todellisen hengen tai terveyden uhan ja subjektiivisen uhan, kuten työaseman menetyksen, välillä. Vaikka jälkimmäinen ei välttämättä edes johda tulojen muutokseen, henkilö, joka arvostaa työtä suuresti, voi vastata tällaiseen aseman muutokseen ikään kuin se olisi todellinen uhka. Jos hän kuitenkin ryhtyy sopimattomiin toimiin työtoveriaan tai esimiestä vastaan, seurauksena voi olla alentaminen tai jopa työn menetys. Tämä kuvaa Golemanin kolmivaiheista määritelmää amygdalan kaappauksesta: emotionaalinen reaktio, epäasiallinen vastaus ja myöhemmin katumus.
Goleman neuvoo mindfulness -harjoittelua, kuten meditaatiota, vähentämään amygdala -kaappauksen todennäköisyyttä. Meditaatio ja vastaavat harjoitukset, kuten tai chi, rohkaisevat henkilöä keskittymään ympäristöönsä ja käsittelemään henkisiä tietoja rauhallisessa mielentilassa. Käytännössä tällaisesta ajattelusta tulee toinen luonne ja se voi antaa henkilölle mahdollisuuden säilyttää rauhallisen keskittymisen tunteen myös kriisien aikana.
Goleman mainitsee klassisen esimerkin amygdala -kaappauksesta vuoden 1997 nyrkkeilyottelusta, jossa Mike Tyson puri Evander Holyfieldin korvaa. Tyson menetti tunteidensa hallinnan ja reagoi sopimattomasti, jopa väkivaltaisen urheilun standardien mukaan. Tämän amygdala -kaappauksen tulos oli Tysonin nyrkkeilylisenssin väliaikainen menetys ja 3 miljoonan dollarin sakko. Toinen esimerkki näkyy TS Eliotin vuonna 1922 julkaistussa runossa The Waste Land, jossa Eliot kuvailee: ”Hetken antautumisen kauhea rohkeus/ Mitä järkevyyden aika ei voi koskaan perääntyä.