Anaerobi on organismi, joka kykenee kukoistamaan ympäristössä, jossa ei ole happea, ja joissakin tapauksissa voi todella tarvita elinympäristön, jossa happea on rajoitetusti tai ei lainkaan. Monet anaerobit ovat mikro -organismeja, mutta jotkut suuret organismit ovat myös anaerobisia, kuten valtavat putkimatot, jotka löytyvät hydrotermisten tuuletusaukkojen läheltä. Anaerobit ovat kiinnostavia ihmisille useista syistä, joista vähäisintä on se, että jotkut voivat aiheuttaa infektioita ja sairauksia, kun ne ovat nieltyinä.
Todellinen anaerobi tunnetaan “pakollisena”, koska se tarvitsee ympäristön, jossa ei ole happea, eikä se voi selviytyä alueilla, joilla on ilmakehän happea. Fakultatiiviset anaerobit voivat sen sijaan elää alueilla, joilla on vaihteleva happipitoisuus, hyödyntäen muuttuvia olosuhteita. Muilla anaerobityypeillä on hapen tarve, joka poikkeaa normista, kuten mikroaerofiiliset organismit, jotka tarvitsevat elääkseen vähän happea.
Jotkut näistä organismeista käyttävät käymistä energian keräämiseksi, kun taas toiset voivat käyttää anaerobista hengitystä, jossa kaasunvaihto tapahtuu muiden kaasujen kuin hapen kanssa. Fakultatiivisten anaerobien tapauksessa voi tapahtua joko anerobinen tai tavanomainen hengitys riippuen ympäristöstä, jossa organismi asuu.
Tutkijat voivat eristää aerobiset organismit anaerobisista organismeista käyttämällä nestemäistä viljelmää. Aerobiset organismit ryhmittyvät lähelle viljelmän pintaa niin, että ne voivat saada happea, kun taas pakolliset anaerobit laskeutuvat pohjaan. Fakultatiiviset, mikroaerofiiliset ja niihin liittyvät organismit jakautuvat viljelmän keskelle löytääkseen tarvitsemansa happisaturaatiotasot.
Mahdollisuus elää vedessä ei välttämättä tee organismista anaerobista, vaikka vesi on nestettä. Itse asiassa vedessä on melko paljon liuennutta happea, ja sen seurauksena useimmat vedessä elävät organismit tarvitsevat happea elääkseen, vaikka ne saavat happea eri tavalla kuin pinta -asukkaat. Esimerkiksi kalat vaihtavat kiduksiaan, pumppaavat vettä kidusten läpi ja sieppaavat liuenneen hapen kulkiessaan ohi.
Joissakin tapauksissa anaerobit voivat aiheuttaa ihmisten sairauksia. Esimerkiksi botuliinitoksiinia luovat anaerobiset bakteerit, jotka voivat elää saastuneissa säilykkeissä. Muut anaerobit voivat itse asiassa olla hyödyllisiä, kuten niiden organismien tapauksessa, jotka käyvät maidosta jogurttia, juustoa ja muita maitotuotteita. Käyminen on myös avain viinin ja oluen tuotannossa. Anaerobia voidaan myös käyttää laajan valikoiman kemikaaleja ja muita hyödyllisiä tuotteita valmistettaessa käyttämällä bioreaktoria, jossa organismiystävällinen kontrolloitu ympäristö voidaan ylläpitää.