Anaerobinen glykolyysi on aineenvaihduntaprosessi, jossa glukoosi, sokerimolekyyli, hajoaa ilman happea. Kuten aerobinen glykolyysi, joka metaboloi glukoosin hapen läsnä ollessa, se tuottaa energiaa soluille. Glukoosin hajottaminen happea käyttämättä tuottaa kuitenkin myös laktaattia, ja kun prosessi pitkittyy, se johtaa yleensä maitohappoasidoosiin, joka on veren pH -arvon lasku. Se lievittyy yleensä, kun normaalit happitasot palaavat soluun ja aerobinen glykolyysi ottaa vallan.
Tyypillisesti anaerobinen glykolyysi tapahtuu lihassoluissa voimakkaan fyysisen aktiivisuuden aikana. Kun tietyn toimenpiteen energiatarve ei täyty riittävästi aerobisilla keinoilla, lihassolut käsittelevät glukoosia ilman happea energian tuottamiseksi nopeasti. Lopulta ympäröivä kudos täytetään laktaatilla ja lihasten toiminta yleensä vähenee. Kun laktaattipitoisuus kasvaa veressä, se muuttuu hitaasti takaisin glukoosiksi maksassa hapen avulla. Glukoosin muuttumista laktaatiksi ja laktaattia takaisin glukoosiksi kutsutaan Cori -sykliksi, jonka Carl ja Gerty Cori kuvailivat 1930- ja 1940 -luvuilla.
Tietyt solut ja kudokset muuttavat glukoosia laktaatiksi jopa hapen läsnä ollessa, mukaan lukien punasolut ja verkkokalvon solut. Koska varhaisimmat solut joutuivat menestymään olosuhteissa, joissa ei ollut happea, aineenvaihduntareitit, kuten anaerobinen glykolyysi, kehittyivät tuottamaan energiaa. Solut, joissa ei ole mitokondrioita, käyttävät myös tyypillisesti tätä prosessia.
Normaalisti glykolyysi tuottaa kaksi pyruvaattimolekyyliä yhdestä glukoosimolekyylistä sekä NADH -nimisen molekyylin. Jokainen pyruvaattimolekyyli muunnetaan yleensä asetaatiksi ja käsitellään sitruunahapposyklissä muodostaen hiilidioksidia ja vettä, kun taas NADH hapetetaan NAD+: ksi siirtämällä elektroninsa mitokondrioissa olevaan happimolekyyliin. NAD+ on vaadittu elektronin vastaanottaja glykolyysiprosessissa ja ilman sitä glykolyysi pysähtyy.
Anaerobisissa olosuhteissa puuttuu yleensä happimolekyyli, joka vaaditaan vastaanottamaan elektroni NADH: sta, mikä pakottaa solun löytämään toisen elektronin vastaanottajan. Molekyyli, joka täyttää tämän roolin, on tyypillisesti laktaatti, joka on pyruvaatin pelkistetty muoto. Laktaattidehydrogenaasiksi kutsuttu entsyymi katalysoi reaktion, joka muuttaa pyruvaatin laktaatiksi. Prosessissa NADH lahjoittaa elektroninsa pyruvaatille ja muuttuu NAD+: ksi, joka sitten kierrätetään käytettäväksi glykolyysissä.