Anekdoottisilla todisteilla on useita määritelmiä, jotka yleensä liittyvät siihen, miten tietyntyyppisiä todisteita ei voida käyttää loogisen johtopäätöksen tekemiseen. Näemme esimerkkejä tällaisista todisteista koko ajan mainoksissa. Henkilö kertoo meille, miltä heidän hengityksensä tuntuu raikkaammalta tietyn merkkisen hammastahnan käytön jälkeen, tai ihmiset todistavat aknen poistumisesta erikoistuotteiden seurauksena. Tämän tyyppistä näyttöä käytetään usein kliinisen tai tieteellisen näytön sijasta, ja se voi jättää kokonaan huomiotta tutkimukset tai vaikeammat todisteet, jotka viittaavat päinvastaiseen johtopäätökseen.
Anekdoottisia todisteita ovat muun kuin tosiasiallisten tietojen väittäminen muutaman ihmisen kokemusten perusteella, tarinat, jotka näyttävät olevan ristiriidassa tosiasioiden kanssa, ja suusanalliset suositukset. Tämäntyyppinen tieto ei ole aina huonosti tarkoitettua tai valheellista, ja me teemme paljon päätöksiä anekdootteihin. Haluat esimerkiksi löytää kaupungin parhaan kuivapesurin ja pyytää muutamia ystäviä suosittelemaan jotakuta. Sinulla ei yleensä ole aikaa suorittaa todellista tieteellistä testausta katsomalla erilaisia tietoja.
Otamme jatkuvasti muita suosituksia ei-asiantuntijoilta. Voimme perustaa päätöksemme siitä, mitkä lääkärit näkevät, ketkä pitävät lapsemme lastenhoidossa, mitä matkatoimistoa meidän pitäisi käyttää tai missä meidän pitäisi jäädä lomalle yksinomaan tai ainakin osittain neuvojen perusteella. Tämä neuvo ei yleensä tule ihmisiltä, jotka ovat päteviä antamaan asiantuntijalausunnon asiasta.
Anekdoottisista todisteista tulee kuitenkin erittäin ongelmallisia, kun ihmiset tekevät päätöksiä, jotka voivat vaikuttaa heidän terveyteensä tai hyvinvointiinsa vain sen perusteella. Esimerkiksi on olemassa monia kasviperäisiä lääkkeitä ja vaihtoehtoisia lääketieteellisiä teorioita ja hoitoja, joita ihmiset päättävät käyttää suurelta osin anekdoottiin perustuen. Joskus näiden todisteiden ylivoimaisuus voi viitata siihen, että on hyvä syy kokeilla erilaisia asioita, mutta valitettavasti monet näistä vaihtoehtoisista hoidoista ja hoidoista eivät ole vain ihmisten terveyden ja onnellisuuden vuoksi. Niitä tarjoavat ihmiset ovat myös voittoa motivoituneita.
Jos katsot esimerkiksi useimpia ravintolisäverkkosivustoja, löydät todennäköisesti paljon suosituksia, jotka ovat todella anekdoottisia todisteita. Nämä suosittelut näyttävät luottavan ajatukseen, että jokainen ruokavaliohoito on erittäin tehokas. Silti tiedämme, että he eivät ole. Kun ihmiset haluavat epätoivoisesti laihtua, he voivat kuitenkin tarttua näihin todistuksiin ja todisteisiin esitettyihin tietoihin ja toisinaan vaarantaa terveytensä ottamalla asioita, jotka eivät ole turvallisia eivätkä ole osoittautuneet turvallisiksi. Vähintään he tuhlaavat rahaa tuotteisiin, jotka eivät yksinkertaisesti toimi.
Toinen anekdoottisten todisteiden määritelmä viittaa tiukasti oikeudellisiin asioihin. Kun joku antaa todistuksen, jota sen luonne ei voi todistaa ja joka on siten epävarma, sitä kutsutaan anekdootiksi tai kuulopuheeksi. Joitakin todistajia voidaan kieltää todistamasta luonteeltaan anekdootteja. Se ei tarkoita, että heidän todistuksensa olisi epätosi, mutta se tarkoittaa, että todistusta ei voi mitenkään vahvistaa.