Löyhästi sanottuna animismi viittaa vain uskoon sieluihin. Useimmat ihmiset käyttävät sitä kuitenkin erityisesti viittaamaan uskomuksiin, joiden mukaan kaikilla esineillä on sielu, ei vain ihmisillä. Animismilla on rooli monissa niin sanotuissa “primitiivisissä” käytännöissä ja shamaanisissa perinteissä. Animismin käsite on myös monien maailmanuskontojen perusta, ja muissa näkyy animistisen uskon jälkiä; Esimerkiksi kristityt uskovat sielun käsitteeseen ja ohjaavaan voimaan, joka valvoo maailmankaikkeutta.
Sana on johdettu latinalaisesta anima, “sielu”. Animistit uskovat, että kaikki esineet ovat henkisiä ja että jotkut asiat, kuten vuoret ja joet, todella kantavat jumalien sieluja. Tämä heijastuu moniin perinteisiin luomismyytteihin, joihin liittyy usein jumalien tai korkeampien voimien vangitsemista maahan. Luonnollisten tapahtumien ja ilmiöiden sanotaan olevan näiden sielujen ilmentymiä; kun jumala on vihainen, esimerkiksi voi sataa.
Monet animistiset uskomusjärjestelmät sisältävät myös ajatuksen siitä, että sielut ovat erillään ruumiista. Näiden uskomusten mukaan on mahdollista, että sielu jättää yhden kokonaisuuden toiselle tai jonkun sielu jälleensyntyy johonkin toiseen. Animistinen shamaani tai pappi voi myös lähettää sielunsa matkoille, kun ruumis pysyy siellä, missä se on. Näissä tapauksissa voidaan suorittaa kehittyneitä rituaaleja sielun vapauttamiseksi kehosta, jotta se voi matkustaa.
Animismia harjoittavissa kulttuureissa on usein paljon festivaaleja, juhlia ja juhlia. Jokainen festivaali on suunniteltu palvelemaan tiettyä jumalaa, pitäen hänen sielunsa onnellisena ja tyytyväisenä, jotta ihmiset pysyvät siunattuina ja terveinä. Joitakin festivaaleja tai seremonioita voidaan myös järjestää muutoksen aikaansaamiseksi; festivaali voi pyytää esimerkiksi sadetta tai hedelmällisyyttä. Nämä festivaalit voidaan ottaa erittäin vakavasti joissakin kulttuureissa, kun taas toiset ovat kehittäneet abstrakteja ja seremoniallisempia versioita.
Jotkut ihmiset tekevät valitettavan virheen, kun he antavat animismin primitiivisille kulttuureille. Näin ei itse asiassa ole. Animismin käsite on ikivanha, ja se synnytti epäilemättä valtavirran kulttuurin ja uskonnon, vaikka vain jälkiä alkuperäisestä animismista voidaan nähdä uskonnoissa, kuten juutalaisuus ja kristinusko. Animististen uskontojen harjoittajia löytyy melkein jokaisesta maasta, ja vaikka jotkut heistä elävät kaukaista elämää vähäisessä kosketuksessa, toiset ovat osa elinvoimaisia, erittäin modernisoituja yhteiskuntia.